পশ্চিম নর্থ ক্যারোলাইনার জলাভূমিপূর্ণ পাহাড়ি তৃণভূমিতে ল্যাব্রাডররা তাদের নাক নিচু করে এবং লেজ উঁচিয়ে ভেজা মাটি অনুসন্ধান করে। তাদের লক্ষ্য হলো ক্ষুদ্র জলাভূমির কচ্ছপ, যা হাতের তালুতে এঁটে যায় এবং উত্তর আমেরিকার ক্ষুদ্রতম কচ্ছপ হিসেবে পরিচিত। ২০২৬ সালের গ্রীষ্মে, তিনটি সংরক্ষণ সংস্থা একটি পাইলট প্রকল্প চালু করেছে, যেখানে কুকুরেরা এমন কিছু কাজ করছে যা জীববিজ্ঞানী দের পক্ষে বছরের পর বছর ধরে করা কঠিন ছিল: বিরল সরীসৃপ এবং তাদের বাসা খুঁজে বের করা।
জলাভূমির কচ্ছপগুলো দীর্ঘদিন ধরে বিপদে রয়েছে। অবৈধ ব্যবসার জন্য চোরা শিকার এবং উঁচু অঞ্চলের জলাভূমি ধ্বংসকারী নির্মাণকাজের কারণে তাদের জনসংখ্যা ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে। ২০২৪ সালের হ্যারিকেন হেলেন এই বিরল স্থানগুলিকে টন টন নুড়ি এবং পলিমাটি দিয়ে ঢেকে দিয়েছে, যা এমনিতেই ছোট বাসস্থানগুলিকে আরও সংকুচিত করেছে। কচ্ছপগুলো বছরে মাত্র দুই থেকে চারটি ডিম পাড়ে এবং সাত বছর বয়স না হলে তারা পরিপক্ক হয় না, তাই প্রতিটি বাসার গুরুত্ব অপরিসীম।
আগে জীববিজ্ঞানী রা কাদা মাটিতে কাঠের লাঠি দিয়ে খোঁচাতেন এবং কচ্ছপের বৈশিষ্ট্যপূর্ণ শব্দ শোনার চেষ্টা করতেন। এই কাজটি বিপজ্জনক ছিল: একবার একজন গবেষকের হাত কায়মান কচ্ছপের মাথার উপর পড়েছিল। এখন পিট এবং লেটি নামক দুটি ল্যাব্রাডরকে প্রাপ্তবয়স্ক কচ্ছপের গন্ধ শনাক্ত করার জন্য প্রশিক্ষণ দেওয়া হচ্ছে। খুঁজে পাওয়া সরীসৃপগুলিতে ক্ষুদ্র রেডিও ট্রান্সমিটার স্থাপন করা হয়, যাতে তাদের চলাচল ট্র্যাক করা যায় এবং অবশেষে ডিম পাড়ার স্থানগুলি খুঁজে বের করা যায়।
বাসা খুঁজে বের করার জন্য অন্য একজন বিশেষজ্ঞের প্রয়োজন। স্টিভি—অস্ট্রেলিয়ান শেফার্ড এবং ক্যাটল ডগের মিশ্রণ, যার ওজন মাত্র ১৬ কিলোগ্রাম—ধীরে এবং সাবধানে কাজ করে। তাকে বিশেষভাবে বেছে নেওয়া হয়েছিল তার কম উত্তেজনাপ্রবণতার জন্য: একটি দ্রুত দৌড়ানো কুকুর প্রায় অদম্য গন্ধও পার করে যেতে পারে। মাঠে যাওয়ার আগে স্টিভিকে চিড়িয়াখানার ডিমের নমুনার উপর "ইমপ্রিন্ট" করা হয়েছিল, এবং তারপর গেজ প্যাড ও বিশেষ টিউব ব্যবহার করে সংগ্রহ করা বাস্তব বাসাগুলির উপরও একই প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়।
কুকুরগুলো ইতিমধ্যেই তাদের কার্যকারিতা প্রমাণ করেছে। প্রথম মৌসুমেই তারা প্রাপ্তবয়স্ক কচ্ছপ খুঁজে বের করতে সাহায্য করেছে, যা চিহ্নিত করার জন্য ব্যবহার করা হয়। ভবিষ্যতে তাদের ঘ্রাণশক্তি নতুন সুরক্ষিত এলাকা অনুসন্ধানের জন্য ব্যবহার করার পরিকল্পনা করা হয়েছে—এমন সব জায়গায় যেখানে মানুষের চোখ প্রয়োজনীয় লক্ষণগুলি দেখতে পায় না। একই সাথে, সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ বাসা থেকে ডিম নক্সভিল চিড়িয়াখানায় "ত্বরিত বৃদ্ধি কর্মসূচির" জন্য পাঠানো হয়: এক বছর পর কচ্ছপের বাচ্চাগুলো তিনগুণ বড় এবং শক্ত খোলস নিয়ে বের হয়।
এই প্রকল্পটি দেখায় যে কীভাবে একটি সূক্ষ্ম প্রাকৃতিক হাতিয়ার—কুকুরের ঘ্রাণশক্তি—মানুষের ভঙ্গুর বাস্তুতন্ত্র পুনরুদ্ধারের প্রচেষ্টাকে পরিপূরক করে। কুকুরগুলি অতিরিক্ত প্রশিক্ষণের জন্য নিউ ইয়র্কে ফিরে যাচ্ছে, এবং জীববিজ্ঞানী রা ঘটনাস্থলে তাদের কাজ চালিয়ে যাচ্ছেন।
কুকুরের নাক শুধু কচ্ছপ খুঁজে বের করতেই নয়, বরং কোন জলাভূমিগুলো চিরতরে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার আগে বাঁচানো সম্ভব, তা আরও ভালোভাবে বুঝতেও সাহায্য করে।
