पश्चिमी उत्तरी कैरोलिना के दलदली पहाड़ी घास के मैदानों में, लैब्राडोर कुत्ते अपनी नाक नीचे किए और पूंछ ऊपर उठाए हुए, गीली जमीन को ज़िगज़ैग तरीके से छानते हैं।
उनका लक्ष्य छोटे दलदली कछुए हैं, जो हथेली में समा जाते हैं और उत्तरी अमेरिका में सबसे छोटे माने जाते हैं। 2026 की गर्मियों में, तीन संरक्षण संगठनों ने एक पायलट परियोजना शुरू की, जिसमें कुत्ते वह काम कर रहे हैं जो जीवविज्ञानी वर्षों से नहीं कर पा रहे थे: दुर्लभ सरीसृपों और उनके घोंसलों को ढूंढना।
दलदली कछुए लंबे समय से मुसीबत में हैं। उनकी आबादी अवैध व्यापार के लिए शिकार और उच्च-ऊंचाई वाले दलदलों को नष्ट करने वाले विकास से पीड़ित है। 2024 में आए तूफान हेलेन ने इन पहले से ही दुर्लभ क्षेत्रों को टन भर बजरी और गाद से ढक दिया, जिससे उनके छोटे आवास और भी सिकुड़ गए।
कछुए साल में केवल दो से चार अंडे देते हैं और सात साल की उम्र तक ही परिपक्व होते हैं, इसलिए हर एक घोंसला मायने रखता है।
पहले, जीवविज्ञानी लकड़ी की छड़ी से कीचड़ में खोदकर और एक विशिष्ट खटखटाहट की आवाज सुनकर कछुओं की तलाश करते थे। यह काम खतरनाक था: एक बार, एक शोधकर्ता का हाथ मगरमच्छ कछुए के सिर पर जा लगा।
अब, कुत्तों — लैब्राडोर पिट और लेटी — को वयस्क कछुओं की गंध पहचानने के लिए प्रशिक्षित किया जा रहा है। पाए गए सरीसृपों को छोटे रेडियो ट्रांसमीटर से लैस किया जाता है, ताकि उनके मूवमेंट को ट्रैक किया जा सके और अंततः अंडे देने वाली जगहों का पता लगाया जा सके।
घोंसले खोजने के लिए एक अलग विशेषज्ञ की आवश्यकता होती है। स्टीवी — एक ऑस्ट्रेलियाई शेफर्ड और मवेशी कुत्ते का मिश्रण, जिसका वजन सिर्फ 16 किलोग्राम है — धीरे और सावधानी से काम करती है। उसे विशेष रूप से उसकी कम उत्तेजना के लिए चुना गया था: एक तेज धावक मुश्किल से पहचाने जाने वाली गंध को छोड़ सकता है। क्षेत्र के दौरों से पहले, स्टीवी को चिड़ियाघर से अंडे के नमूनों पर 'इम्प्रिंट' किया गया था, और फिर धुंध पैड और विशेष ट्यूबों का उपयोग करके एकत्र किए गए वास्तविक घोंसलों पर।
कुत्तों ने अपनी प्रभावशीलता पहले ही साबित कर दी है। पहले ही सीज़न में, उन्होंने टैगिंग के लिए वयस्क कछुओं को खोजने में मदद की। भविष्य में, उनकी सूंघने की शक्ति का उपयोग संरक्षण के लिए नए क्षेत्रों की खोज के लिए करने की योजना है — ऐसी जगहें जहां मानव आंख आवश्यक संकेतों को नहीं देख पाएगी।
इसके साथ ही, सबसे कमजोर घोंसलों से अंडों को नॉक्सविले चिड़ियाघर में 'त्वरित विकास कार्यक्रम' के लिए भेजा जाता है: एक साल बाद, बच्चे तीन गुना बड़े और एक कठोर खोल के साथ निकलते हैं।
यह परियोजना दर्शाती है कि कैसे एक सूक्ष्म प्राकृतिक उपकरण — कुत्ते की सूंघने की क्षमता — नाजुक पारिस्थितिक तंत्रों को बहाल करने के मानवीय प्रयासों का पूरक है। कुत्ते अतिरिक्त प्रशिक्षण के लिए न्यूयॉर्क लौटते हैं, जबकि जीवविज्ञानी साइट पर अपना काम जारी रखते हैं।
कुत्तों की नाक न केवल कछुओं को खोजने में मदद करती है, बल्कि यह भी बेहतर ढंग से समझने में मदद करती है कि कौन से दलदल को हमेशा के लिए गायब होने से पहले अभी भी बचाया जा सकता है।
