2026 वर्ष के नवंबर की शुरुआत में असम राज्य ने काले मृदुकवच कछुए (Nilssonia nigricans) के बच्चों को प्रकृति में छोड़ने की घोषणा की। यह घटना उस प्रजाति के पुनरुद्धार के लंबे कार्यक्रम की एक और कड़ी बनी, जिसे अभी कुछ समय पहले तक जंगल में विलुप्त माना जाता था।
यह कछुआ ब्रह्मपुत्र के बेसिन में रहता है और अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (IUCN) के वर्गीकरण में गंभीर रूप से संकटग्रस्त प्रजातियों में गिना जाता है। कई वर्षों तक छोटी आबादियाँ केवल मंदिरों के तालाबों में बची रहीं, जहाँ धार्मिक परंपराएँ उनकी रक्षा करती थीं। सबसे प्रसिद्ध हैं हाजो में हयग्रीव माधव मंदिर का तालाब और नागशंकर मंदिर का तालाब। वहाँ ये जीव शरण पाते रहे, जबकि अवैध शिकार और आवासों के विनाश ने नदियों को खाली कर दिया।
2000 के दशक के मध्य से असम का वन विभाग भागीदारों, जिनमें Wildlife Survival Alliance Foundation India भी शामिल है, के सहयोग से कैद में प्रजनन का कार्यक्रम चला रहा है। अंडे मंदिरों के तालाबों से एकत्र किए जाते हैं, नियंत्रित परिस्थितियों में सेते जाते हैं, और निकले हुए बच्चों को उस आकार तक पाला जाता है जिस पर वे शिकारियों का सामना कर सकें। 2026 वर्ष के नवंबर में बिस्वनाथ प्रमंडल के संरक्षित जलाशय में ऐसे 240 कछुए के बच्चे छोड़े गए — उन एक हज़ार से अधिक जीवों का हिस्सा, जिन्हें 2021 वर्ष से प्रकृति में वापस लौटाया गया है।
कार्यक्रम की सफलता दिखाती है कि पारंपरिक प्रथाएँ और आधुनिक विधियाँ एक-दूसरे को कैसे पूरा करती हैं। मंदिर समुदायों ने सदियों तक इस प्रजाति के अनौपचारिक संरक्षक की भूमिका निभाई, और विज्ञान ने कृत्रिम सेने तथा नियंत्रित पालन जोड़ा। परिणामस्वरूप ब्रह्मपुत्र–काज़ीरंगा परिदृश्य में आबादी स्थिर हुई, हालाँकि प्रजाति अब भी संकट में है।
बच्चों को छोड़ना केवल एक प्रतीकात्मक कदम नहीं है। हर वह कछुआ शिशु जो वयस्क अवस्था तक जीवित रहता है, उस क्षण को निकट लाता है जब प्राकृतिक प्रजनन मनुष्य के निरंतर हस्तक्षेप के बिना आबादी को बनाए रख सकेगा। वन सेवाओं द्वारा किया जाने वाला निगरानी कार्य दिखाएगा कि दीर्घकालिक परिप्रेक्ष्य में ये प्रयास कितने प्रभावी हैं।
पूर्वोत्तर भारत में ऐसी परियोजनाएँ अन्य नदी प्रजातियों को भी समेटती हैं, जो ब्रह्मपुत्र के पारिस्थितिक तंत्र के स्वास्थ्य और उसके निवासियों के कल्याण के बीच के संबंध को रेखांकित करती हैं।
मंदिरों की सुरक्षा और वैज्ञानिक प्रजनन का संयोजन उस प्रजाति को उन नदियों में लौटाने का वास्तविक अवसर देता है, जहाँ कभी वह सामान्य थी।
