Début novembre 2026, l'État d'Assam a annoncé le relâchement dans la nature de juvéniles de tortue molle noire (Nilssonia nigricans). Cet événement constitue une nouvelle étape dans le long programme de restauration d'une espèce encore récemment considérée comme éteinte à l'état sauvage.
La tortue vit dans le bassin du Brahmapoutre et figure parmi les espèces en danger critique d'extinction selon la classification de l'UICN. Pendant de longues années, de petites populations ne subsistaient que dans des étangs attenants à des temples, où les traditions religieuses les protégeaient. Les plus connus sont l'étang du temple Hayagriva Madhava à Hajo et l'étang du temple de Nagshankar. Les animaux y trouvaient refuge tandis que le braconnage et la destruction des habitats dévastaient les rivières.
Depuis le milieu des années 2000, le département des forêts de l'Assam, avec le soutien de partenaires, dont la Wildlife Survival Alliance Foundation India, mène un programme d'élevage en captivité. Les œufs sont prélevés dans les étangs des temples, incubés dans des conditions contrôlées, et les juvéniles éclos sont élevés jusqu'à une taille leur permettant de résister aux prédateurs. En novembre 2026, 240 de ces jeunes tortues ont été relâchées dans un plan d'eau protégé de la division de Biswanath — une partie des plus de mille individus réintroduits dans la nature depuis 2021.
Le succès du programme montre comment les pratiques traditionnelles et les méthodes modernes se complètent. Les communautés des temples ont été pendant des siècles les gardiennes informelles de l'espèce, tandis que la science a apporté l'incubation artificielle et l'élevage contrôlé. En conséquence, dans le paysage Brahmapoutre–Kaziranga, la population s'est stabilisée, bien que l'espèce reste toujours menacée.
Le relâchement des juvéniles n'est pas un simple geste symbolique. Chaque jeune tortue qui survit jusqu'à l'âge adulte rapproche le moment où la reproduction naturelle pourra maintenir la population sans intervention humaine constante. Le suivi mené par les services forestiers montrera dans quelle mesure ces efforts sont efficaces à long terme.
Des projets similaires dans le nord-est de l'Inde couvrent également d'autres espèces fluviales, soulignant le lien entre la santé de l'écosystème du Brahmapoutre et le bien-être de ses habitants.
La combinaison de la protection assurée par les temples et de l'élevage scientifique offre une réelle chance de ramener l'espèce dans les rivières où elle était autrefois commune.
