Vào đầu tháng Mười Một năm 2026, bang Assam đã công bố việc thả ra tự nhiên những con non của rùa mai mềm đen (Nilssonia nigricans). Sự kiện này trở thành một bước tiến tiếp theo trong chương trình dài hơi nhằm phục hồi loài mà cách đây không lâu vẫn bị coi là đã tuyệt chủng trong tự nhiên.
Loài rùa này sinh sống trong lưu vực Brahmaputra và thuộc nhóm cực kỳ nguy cấp theo phân loại của IUCN. Trong nhiều năm, những quần thể nhỏ chỉ còn tồn tại trong các ao ở đền chùa, nơi chúng được các truyền thống tôn giáo bảo vệ. Nổi tiếng nhất là ao bên đền Hayagriva Madhava ở Hajo và ao của đền Nagshankar. Ở đó, các con vật tìm được nơi trú ẩn, trong khi nạn săn trộm và sự tàn phá môi trường sống đã làm các dòng sông trở nên trống rỗng.
Từ giữa những năm 2000, Sở Lâm nghiệp Assam, với sự hỗ trợ của các đối tác, trong đó có Wildlife Survival Alliance Foundation India, đã triển khai chương trình nhân giống trong điều kiện nuôi nhốt. Trứng được thu thập trong các ao của đền chùa, ấp trong điều kiện được kiểm soát, còn những con non nở ra được nuôi đến kích thước đủ sức chống lại kẻ săn mồi. Vào tháng Mười Một năm 2026, người ta đã thả 240 con rùa non như vậy vào một thủy vực được bảo vệ thuộc đơn vị Biswanath — một phần trong số hơn một nghìn cá thể đã được đưa trở lại tự nhiên kể từ năm 2021.
Thành công của chương trình cho thấy các thực hành truyền thống và phương pháp hiện đại bổ sung cho nhau như thế nào. Các cộng đồng đền chùa đã đóng vai trò người bảo vệ không chính thức của loài này trong nhiều thế kỷ, còn khoa học đã bổ sung việc ấp nhân tạo và nuôi dưỡng có kiểm soát. Kết quả là trong cảnh quan Brahmaputra–Kaziranga, quần thể đã ổn định, dù loài này vẫn tiếp tục bị đe dọa.
Việc thả những con non không chỉ là một cử chỉ mang tính biểu tượng. Mỗi con rùa non sống sót đến tuổi trưởng thành sẽ đưa thời điểm gần hơn, khi sinh sản tự nhiên có thể duy trì quần thể mà không cần sự can thiệp thường xuyên của con người. Việc giám sát do các cơ quan lâm nghiệp thực hiện sẽ cho thấy những nỗ lực này hiệu quả đến mức nào trong dài hạn.
Những dự án tương tự ở Đông Bắc Ấn Độ cũng bao gồm các loài sông khác, nhấn mạnh mối liên hệ giữa sức khỏe của hệ sinh thái Brahmaputra và sự thịnh vượng của các sinh vật sống trong đó.
Sự kết hợp giữa bảo vệ tại đền chùa và nhân giống khoa học mang lại cơ hội thực sự để đưa loài này trở lại những dòng sông nơi nó từng phổ biến.
