En juillet 2026, le ministère de l'environnement du Cambodge a officiellement déclaré une zone humide de 315 hectares dans la province de Pursat zone génétique protégée — le premier objet de ce type créé dans le pays spécialement pour la protection d'une espèce animale. Cette mesure vise à préserver l'une des dernières populations sauvages importantes de crocodiles du Siam (Crocodylus siamensis), qui compte ici au moins quarante individus.
L'espèce reste classée « en danger critique d'extinction » sur la Liste rouge de l'UICN : la population mondiale à l'état sauvage est estimée à moins de mille individus, dont une part importante est concentrée précisément dans les monts Cardamomes. La nouvelle désignation de la zone assure un régime juridique plus strict que les aires protégées ordinaires et vise à prévenir l'accaparement illégal des terres et le braconnage.
Le succès doit beaucoup à la participation des communautés autochtones choron. Les gardiens locaux patrouillent depuis de nombreuses années sur les rivières, surveillent les nids et signalent les menaces. En 2024, grâce à leur suivi, il a été possible de recenser cinq nids contenant 106 œufs ; environ soixante petits en ont éclos — la plus importante reproduction de l'espèce à l'état sauvage enregistrée ce siècle.
Parallèlement à la protection de l'habitat, un programme d'élevage et de réintroduction est mené. Depuis 2011, l'organisation Fauna & Flora International a relâché dans la nature 246 crocodiles du Siam de race pure, dont cent à partir de 2024. Ces efforts complètent la reproduction naturelle et aident à maintenir la diversité génétique de la population.
La protection des crocodiles contribue en même temps à la préservation de l'ensemble des écosystèmes de zones humides des monts Cardamomes — l'un des derniers grands massifs de forêt tropicale d'Asie du Sud-Est. Les communautés locales tirent de la gestion durable du territoire non seulement des bénéfices écologiques, mais aussi des avantages pratiques.
Le nouveau statut de la zone montre comment la combinaison de mesures juridiques strictes, d'un suivi scientifique et des savoirs traditionnels des populations autochtones peut donner à une espèce rare une véritable chance de rétablissement.
