У заболочених гірських луках на заході Північної Кароліни лабрадори з опущеними носами та піднятими хвостами зигзагами прочісують вологу землю. Їхня мета — крихітні болотяні черепахи, що поміщаються на долоні й вважаються найменшими в Північній Америці. Влітку 2026 року три природоохоронні організації запустили пілотний проєкт, у якому собаки роблять те, що біологам роками давалося важко: знаходять рідкісних рептилій та їхні гнізда.
Болотяні черепахи вже давно перебувають у скрутному становищі. Їхні популяції страждають від браконьєрства заради нелегальної торгівлі та від забудови, що знищує високогірні болота. Ураган Гелен у 2024 році засипав ці й без того рідкісні місця тоннами гравію та мулу, скоротивши й без того невеликі ареали. Черепахи відкладають лише два-чотири яйця на рік і дозрівають лише до семи років, тому кожне гніздо на вагу золота.
Раніше біологи шукали черепах, тицяючи в мул дерев'яною палицею і прислухаючись до характерного стуку. Робота небезпечна: одного разу рука дослідника натрапила на голову кайманової черепахи. Тепер собак — лабрадорів Піта та Летті — натаскують на запах дорослих особин. Знайдених рептилій оснащують мініатюрними радіопередавачами, щоб відстежувати їхні переміщення та зрештою вийти на місця кладок.
Для пошуку гнізд потрібен інший фахівець. Стіві — суміш австралійської вівчарки та пастушої собаки вагою лише 16 кілограмів — працює повільно та обережно. Її спеціально відібрали за низьку збудливість: швидкий бігун може проскочити повз ледь вловимий запах. Перед польовими виїздами Стіві «імпринтували» на зразки яєць із зоопарку, а потім на реальні гнізда, зібрані за допомогою марлевих подушечок та спеціальних трубок.
Собаки вже довели свою ефективність. У перший же сезон вони допомогли знайти дорослих черепах для мічення. У майбутньому планується використовувати їхній нюх для розвідки нових ділянок під охорону — там, де людське око не помітить потрібних ознак. Паралельно яйця з найвразливіших гнізд відправляють до зоопарку Ноксвілла на «програму прискореного зростання»: через рік дитинчата виходять втричі більшими та з твердим панциром.
Проєкт показує, як тонкий природний інструмент — нюх собаки — доповнює зусилля людини з відновлення крихких екосистем. Собаки повертаються до Нью-Йорка на додаткове тренування, а біологи продовжують роботу на місцях.
Собачий ніс допомагає не тільки знайти черепах, а й краще зрозуміти, які болота ще можна врятувати, перш ніж вони зникнуть назавжди.
