Tại các đồng cỏ đầm lầy trên núi phía tây Bắc Carolina, những chú chó Labrador với mũi chúc xuống và đuôi vểnh lên đang cẩn thận lùng sục khắp nền đất ẩm ướt theo hình ziczac. Mục tiêu của chúng là những con rùa đầm lầy nhỏ xíu, chỉ vừa vặn trong lòng bàn tay và được biết đến là loài nhỏ nhất ở Bắc Mỹ. Mùa hè năm 2026, ba tổ chức bảo tồn đã khởi động một dự án thử nghiệm, trong đó những chú chó thực hiện công việc mà các nhà sinh vật học đã gặp khó khăn trong nhiều năm: tìm kiếm những loài bò sát quý hiếm và tổ của chúng.
Rùa đầm lầy từ lâu đã đối mặt với nhiều mối đe dọa. Quần thể của chúng bị ảnh hưởng bởi nạn săn trộm phục vụ buôn bán trái phép và việc phát triển đô thị, vốn đang phá hủy các vùng đầm lầy trên núi cao. Cơn bão Helen vào năm 2024 đã vùi lấp những khu vực vốn đã hiếm hoi này bằng hàng tấn sỏi và phù sa, làm giảm thêm môi trường sống vốn đã nhỏ bé của chúng. Rùa chỉ đẻ từ hai đến bốn quả trứng mỗi năm và mất đến bảy năm để trưởng thành, do đó, mỗi tổ đều vô cùng quý giá.
Trước đây, các nhà sinh vật học tìm kiếm rùa bằng cách dùng gậy gỗ chọc xuống bùn và lắng nghe tiếng động đặc trưng. Đây là một công việc nguy hiểm: có lần, tay một nhà nghiên cứu đã chạm phải đầu của một con rùa cá sấu. Hiện tại, những chú chó Labrador tên Pete và Letty đang được huấn luyện để đánh hơi mùi của những cá thể trưởng thành. Những con rùa được tìm thấy sẽ được gắn thiết bị phát tín hiệu radio siêu nhỏ để theo dõi di chuyển và cuối cùng xác định vị trí tổ trứng.
Để tìm kiếm tổ trứng, cần một chuyên gia khác. Stevie – một chú chó lai giữa chó chăn cừu Úc và chó chăn gia súc, nặng vỏn vẹn 16 kilôgam – làm việc chậm rãi và cẩn trọng. Nó được chọn đặc biệt vì có mức độ phản ứng thấp: một con chó chạy nhanh có thể bỏ sót mùi hương khó nhận biết. Trước các chuyến khảo sát thực địa, Stevie đã được huấn luyện để nhận biết mùi mẫu trứng từ vườn thú, và sau đó là mùi của các tổ trứng thực tế được thu thập bằng gạc và ống chuyên dụng.
Những chú chó đã chứng minh được hiệu quả của mình. Ngay trong mùa đầu tiên, chúng đã giúp tìm thấy rùa trưởng thành để gắn thẻ theo dõi. Trong tương lai, người ta dự định sử dụng khả năng đánh hơi của chúng để khảo sát các khu vực mới cần bảo vệ – những nơi mà mắt người không thể nhận ra các dấu hiệu cần thiết. Song song đó, trứng từ những tổ dễ bị tổn thương nhất được gửi đến vườn thú Knoxville để tham gia
