在北卡罗来纳州西部的湿地山地草甸上，拉布拉多犬们低头嗅探，尾巴高高翘起，蜿蜒穿梭于潮湿的地面。它们的目标是微型沼泽龟，这种龟小到能放在手掌上，被认为是北美洲体型最小的龟类。2026年夏天，三家环保组织启动了一个试点项目，让狗狗们做着生物学家们多年来难以完成的工作：寻找稀有的爬行动物及其巢穴。
沼泽龟的生存状况长期以来一直堪忧。它们的种群受到非法贸易盗猎以及破坏高山湿地的开发建设活动的双重威胁。2024年，飓风海伦将数吨碎石和淤泥倾泻到这些本已稀有的栖息地，进一步缩小了它们本就有限的活动范围。这些龟每年只产两到四枚蛋，而且要到七岁才能性成熟，因此，每一个龟巢都至关重要。
过去，生物学家们寻找龟类的方法是，用木棍戳入淤泥，然后仔细聆听特有的敲击声。这项工作很危险：有一次，一名研究人员的手就碰上了一只鳄龟的头部。现在，拉布拉多犬皮特和莱蒂正接受训练，通过嗅探成年龟的气味来寻找它们。找到的爬行动物会被安装微型无线电发射器，以便追踪它们的活动轨迹，并最终确定产卵地点。
要找到龟巢，则需要另一位专家。斯蒂维是一只澳大利亚牧羊犬和牧牛犬的混血犬，体重仅16公斤，它工作起来缓慢而谨慎。它因其低兴奋性而被特别选中：行动过快的狗可能会错过微弱的气味。在进行实地考察之前，斯蒂维先通过动物园的蛋样本进行“气味印记”训练，然后再通过纱布垫和专用管收集的真实龟巢进行训练。
这些狗狗们已经证明了它们的有效性。在第一个季度，它们就帮助找到了成年龟以进行标记。未来，人们计划利用它们的嗅觉来勘察新的保护区域——在那些人类肉眼无法发现所需线索的地方。与此同时，来自最脆弱龟巢的蛋被送往诺克斯维尔动物园进行“加速成长计划”：一年后，幼龟的体型会是原来的三倍，并且拥有坚硬的甲壳。
该项目展示了狗的嗅觉这一精妙的自然工具，如何补充人类在恢复脆弱生态系统方面的努力。这些狗狗将返回纽约进行额外训练，而生物学家们则继续在当地开展工作。
狗的鼻子不仅有助于找到龟类，还能更好地理解在这些湿地永久消失之前，哪些仍有希望被挽救。
