国立環境研究所が東京老年医学研究所および東京大学と共同で行った研究によると、犬を飼っている高齢者は、介護を要する認知症の発症リスクが48%低いことが示された。この研究は2026年7月にInternational Journal of Environmental Research and Public Health誌に掲載され、11 224人の東京都の住民（65～84歳）を2016年から2023年まで7,5年間追跡したデータに基づいている。
参加者は三つのグループに分けられた。現在犬を飼っている人（8,6%人）、過去に犬を飼っていた人（22,6%人）、一度も飼ったことがない人（68,8%人）である。観察期間中に1989人（17,7%）が介護を要する認知症を発症した。操作変数法を用いた分析により、現在犬を飼っている人は一度も飼ったことがない人と比べてリスクが48%低いことが明らかになった（オッズ比0,52）。過去に犬を飼っていた人では、リスクは約25%低下した。
研究者らはこの効果を三つの主要なメカニズムと関連づけている。毎日の犬の散歩は身体活動を高め、規則正しい生活リズムの維持に役立つ。散歩中の近所の人との交流は社会的孤立を軽減する。さらに、視線を交わすことを含む動物との触れ合いはオキシトシンの分泌を促し、それが脳の働きや感情状態に良い影響を与える。
日本における犬を飼う高齢者の割合が8,6%から13,4%に増えれば、4年間の医療・介護にかかる公的支出は約592億円削減される。一方、餌や獣医療に対する家計の追加負担は約4,63兆円に上るが、財政にとっての純節減額は依然として大きい。
この結果は、高齢者の認知機能障害の予防における日常的な簡単な習慣の可能性を強調している。この研究は、高齢化社会の文脈において、犬を飼うことの医学的効果だけでなく経済的効果も初めて評価した。
