Une étude de l'Institut national d'études environnementales du Japon, menée conjointement avec l'Institut de gérontologie de Tokyo et l'Université de Tokyo, a montré que les personnes âgées possédant un chien ont un risque de développer une démence nécessitant des soins inférieur de 48%. Les travaux ont été publiés en juillet 2026 dans la revue International Journal of Environmental Research and Public Health et reposent sur les données de 11 224 habitants de Tokyo âgés de 65 à 84 ans, suivis pendant 7,5 ans, de 2016 à 2023.
Les participants ont été répartis en trois groupes : les propriétaires actuels de chiens (8,6%), ceux qui en ont possédé un par le passé (22,6%) et ceux qui n'en ont jamais possédé (68,8%). Au cours de la période d'observation, 1989 personnes (17,7%) ont développé une démence nécessitant des soins. Une analyse utilisant des variables instrumentales a révélé que, chez les propriétaires actuels de chiens, le risque était inférieur de 48% par rapport à ceux qui n'en ont jamais possédé (rapport de cotes 0,52). Chez ceux qui avaient possédé un chien auparavant, le risque diminuait d'environ 25%.
Les chercheurs associent cet effet à trois mécanismes principaux. Les promenades quotidiennes avec le chien augmentent l'activité physique et aident à maintenir une routine journalière régulière. Les échanges avec les voisins pendant les promenades réduisent l'isolement social. En outre, l'interaction avec l'animal, y compris le contact visuel, stimule la production d'ocytocine, ce qui a un effet positif sur le fonctionnement du cerveau et l'état émotionnel.
Si la proportion de propriétaires de chiens âgés au Japon passe de 8,6% à 13,4%, les dépenses publiques de santé et de soins sur 4 ans diminueront d'environ 592 milliards de yens. Les dépenses supplémentaires des ménages pour la nourriture et les soins vétérinaires s'élèveront à environ 4,63 billions de yens, mais l'économie nette pour le budget restera considérable.
Les résultats soulignent le potentiel de simples habitudes quotidiennes dans la prévention des troubles cognitifs chez les personnes âgées. L'étude a évalué pour la première fois non seulement l'effet médical, mais aussi l'effet économique de la possession d'un chien dans le contexte d'une société vieillissante.
