Nello Sri Lanka, dove gli elefanti convivono da sempre con gli esseri umani, uno dei più stimati fotografi naturalisti esorta i colleghi a mettere il benessere degli animali al di sopra del desiderio di ottenere uno scatto d'effetto. Ravindralal Antonis, che di recente ha compiuto 80 anni, ha osservato per decenni singoli maschi di elefante dalle grandi zanne, dando loro dei nomi e trasformando «oggetti» senza volto in personalità riconoscibili.
Antonis ha iniziato a fotografare ancora nell'epoca della pellicola, quando un rullino conteneva appena 36 fotogrammi. Questo lo costringeva a scegliere con cura il momento, a studiare il comportamento degli animali e ad aspettare. Oggi le fotocamere digitali permettono di scattare migliaia di immagini, ma, secondo lui, ciò porta spesso alla perdita della disciplina: folle di auto circondano un solo elefante e i fotografi talvolta dimenticano di trovarsi a casa sua.
La questione è diventata particolarmente urgente dopo la morte del celebre elefante Kawantissa, ucciso da un colpo d'arma da fuoco. L'opinione pubblica ha iniziato a parlare del fatto che le riprese pubbliche possono attirare l'attenzione dei bracconieri o semplicemente disturbare gli animali. Antonis ritiene il problema complesso, ma ne vede la radice nella perdita del rispetto per la natura.
Già negli anni 1950 aveva capito che per comprendere davvero un elefante bisogna seguirlo per anni. Così sono nati i nomi: Kublaj-khan, Rudi, Patch, Roland. Le persone ricordavano non semplicemente «l'elefante a Yala», ma la storia di un animale concreto, il suo carattere, le sue abitudini. Questo aiutava a creare un legame emotivo e a sostenere la protezione.
Antonis sottolinea che un buon fotografo naturalista studia innanzitutto il comportamento della bestia, non cerca di provocarla e mette sempre al primo posto la sicurezza dell'animale. La fotografia deve servire alla causa della conservazione, non semplicemente riempire i feed dei social network.
Oggi, quando il numero dei fotografi è cresciuto enormemente, il veterano esorta la giovane generazione non solo a perfezionare la tecnica, ma anche ad assumersi la responsabilità del futuro della natura dello Sri Lanka. Gli elefanti sono parte del patrimonio nazionale e la loro tutela è direttamente legata al benessere del paese.
Quando diamo un nome a un animale e ne conosciamo la storia, esso smette di essere una parte anonima del paesaggio e diventa un essere per cui si desidera rispondere.
