Au Sri Lanka, où les éléphants côtoient les humains depuis des siècles, l'un des photographes animaliers les plus respectés appelle ses confrères à placer le bien-être des animaux au-dessus du désir d'obtenir un cliché spectaculaire. Ravindralal Antonis, qui vient de fêter ses 80 ans, a observé pendant des décennies des mâles éléphants solitaires aux grandes défenses et leur a donné des noms, transformant de « sujets » anonymes en personnalités reconnaissables.
Antonis a commencé à photographier à l'époque de la pellicule, quand une bobine ne comptait que 36 poses. Cela l'obligeait à choisir soigneusement le moment, à étudier le comportement des animaux et à attendre. Aujourd'hui, les appareils numériques permettent de prendre des milliers de photos, mais, selon lui, cela conduit souvent à une perte de discipline : des foules de voitures entourent un seul éléphant, et les photographes oublient parfois qu'ils se trouvent chez lui.
La question s'est posée avec une acuité particulière après la mort du célèbre éléphant Kawantissa, tué par balle. Le public a commencé à se demander si les séances photographiques publiques pouvaient attirer l'attention des braconniers ou simplement déranger les animaux. Antonis juge le problème complexe, mais en voit la racine dans la perte du respect envers la nature.
Dès les années 1950, il avait compris que pour vraiment comprendre un éléphant, il fallait le suivre pendant des années. C'est ainsi que sont nés les noms — Koublaï Khan, Rudy, Patch, Roland. Les gens ne retenaient plus simplement « un éléphant à Yala », mais l'histoire d'un animal précis, son caractère, ses habitudes. Cela aidait à créer un lien émotionnel et à soutenir la protection.
Antonis souligne qu'un bon photographe animalier étudie avant tout le comportement de la bête, ne cherche pas à la provoquer et place toujours la sécurité de l'animal au premier plan. La photographie doit servir la cause de la conservation, et non simplement remplir les fils des réseaux sociaux.
Aujourd'hui, alors que le nombre de photographes a augmenté de façon exponentielle, le vétéran appelle la jeune génération non seulement à perfectionner sa technique, mais aussi à assumer la responsabilité de l'avenir de la nature du Sri Lanka. Les éléphants font partie du patrimoine national, et leur protection est directement liée au bien-être du pays.
Lorsque nous donnons un nom à un animal et découvrons son histoire, il cesse d'être une partie anonyme du paysage et devient un être pour lequel on veut se sentir responsable.
