象が古くから人と共存してきたスリランカで、最も尊敬される野生動物写真家の一人が、仲間の写真家たちに、印象的な一枚を撮りたいという願望よりも動物の幸福を優先するよう呼びかけている。最近80歳になったラヴィンドララル・アントニスは、数十年にわたり大きな牙を持つ個々の雄象を観察し、彼らに名前を与え、無個性な「対象」を識別可能な人格へと変えてきた。
アントニスが写真を撮り始めたのは、まだフィルムの時代で、一本の巻に36コマしか撮れなかった頃だった。そのため、瞬間を慎重に選び、動物の行動を研究し、待つことが求められた。今日のデジタルカメラは数千枚の撮影を可能にするが、彼によれば、それはしばしば規律の喪失につながる。車の群れが一頭の象を取り囲み、写真家たちは時として自分が象の家にいることを忘れてしまうのだ。
この問題が特に深刻になったのは、有名な象カワンティッサが銃弾を受けて命を落としてからだった。公共の場での撮影が密猟者の注意を引いたり、単に動物を悩ませたりするのではないかと、世間が語り始めた。アントニスは問題を複雑だと考えるが、その根底に自然への敬意の喪失があると見ている。
1950年代にはすでに、彼は理解していた。象を真に理解するには、何年もかけて見守る必要があると。こうして名前が生まれた——クブライ・ハーン、ルディ、パッチ、ローランド。人々は単に「ヤーラの象」ではなく、特定の動物の物語、その性格、習性を記憶するようになった。これは感情的なつながりを育み、保護活動への支援を支える助けとなった。
アントニスは強調する。優れた野生動物写真家は何よりもまず獣の行動を研究し、挑発しようとはせず、常に動物の安全を最優先にする。写真は保存の事業に奉仕すべきであり、単にSNSのフィードを埋めるためのものではない。
写真家の数が何倍にも増えた今日、このベテランは若い世代に、技術を磨くだけでなく、スリランカの自然の未来に対する責任を負うよう呼びかけている。象は国の遺産の一部であり、その保護は国の幸福と直接結びついている。
動物に名前を与え、その物語を知るとき、それは風景の無個性な一部ではなくなり、責任を持ちたいと思える存在になる。
