अंटार्कटिका में सफ़ेद बर्फ़ अचानक पेंगुइन की बस्तियों के पास हरी होने लगती है — और काफ़ी तेज़ी से पिघलती है। एक नया अध्ययन पक्षियों के मल और अंटार्कटिक प्रायद्वीप पर बर्फ़ की चादर के गायब होने की गति के बीच एक अप्रत्याशित संबंध उजागर करता है।
बोल्डर स्थित कोलोराडो विश्वविद्यालय के वैज्ञानिकों ने पश्चिमी तट के नौ क्षेत्रों से लिए गए 111 बर्फ़ के नमूनों का विश्लेषण किया। जिन स्थानों के आसपास पेंगुइन घोंसले बनाते हैं, वहाँ हरी बर्फ़ में फ़ॉस्फेट की सांद्रता लाल या साफ़ बर्फ़ की तुलना में दस गुना अधिक पाई गई। पक्षियों का गुआनो एक प्राकृतिक उर्वरक का काम करता है और सूक्ष्म शैवालों के लिए आवश्यक पोषक तत्व प्रदान करता है।
जब शैवालों को पर्याप्त फ़ॉस्फेट मिलता है, तो वे तेज़ी से बढ़ते हैं और अपनी कोशिकाओं को क्लोरोफ़िल से भर देते हैं। हरी बर्फ़ सफ़ेद बर्फ़ की तुलना में लगभग 40 प्रतिशत अधिक सौर ऊर्जा सोखती है, और लाल बर्फ़ 20 प्रतिशत अधिक। अतिरिक्त ऊष्मा पिघलने को तेज़ करती है, और बदले में गर्माहट शैवालों के विस्तार-क्षेत्रों को बढ़ा देती है।
Journal of Geophysical Research: Biogeosciences में प्रकाशित अध्ययन दर्शाता है कि यह प्रक्रिया एक पुनर्भरण-चक्र बनाती है। पेंगुइन पोषक तत्वों को समुद्र से थल तक पहुँचाकर स्थानीय सतह के गहरे होने को बढ़ाते हैं। तथापि, लेखक इस बात पर ज़ोर देते हैं: पक्षी केवल उस प्रभाव को तीव्र करते हैं जो सामान्य जलवायु गर्माहट से उत्पन्न होता है।
जलवायु मॉडलों में अब तक बर्फ़ के अल्बेडो पर वन्य जीवों के प्रभाव को शायद ही ध्यान में रखा जाता रहा है। इस बीच, समुद्री खाद्य-शृंखला और बर्फ़ की चादर की पारिस्थितिकी के बीच का संबंध बर्फ़-मुक्त क्षेत्रों के विस्तार के पूर्वानुमानों के लिए एक महत्वपूर्ण अनुपस्थित कड़ी साबित हो सकता है।
ऐसे प्राकृतिक तंत्रों को समझना इस बात का अधिक सटीक आकलन करने में मदद करता है कि वैश्विक परिवर्तनों के प्रभाव में अंटार्कटिका कितनी तेज़ी से बदल रहा है।
