En la Antártida, la nieve blanca de pronto empieza a verdear junto a las colonias de pingüinos, y se derrite notablemente más rápido. Un nuevo estudio revela una inesperada relación entre el guano de las aves y la velocidad a la que desaparece la capa de nieve en la península Antártica.
Científicos de la Universidad de Colorado en Boulder analizaron 111 muestras de nieve de nueve zonas de la costa occidental. En los lugares donde anidan pingüinos cerca, la concentración de fosfatos en la nieve verde resultó diez veces mayor que en la roja o en la limpia. El guano de las aves actúa como un fertilizante natural, aportando los nutrientes que necesitan las microalgas.
Cuando las algas reciben suficientes fosfatos, se multiplican activamente y saturan sus células de clorofila. La nieve verde absorbe aproximadamente un 40 por ciento más de energía solar en comparación con la blanca, y la roja, un 20 por ciento. El calor adicional acelera el deshielo y el calentamiento, a su vez, amplía las áreas de distribución de las algas.
El estudio, publicado en Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, muestra que este proceso crea un bucle de retroalimentación. Los pingüinos transportan nutrientes del mar a la tierra, intensificando el oscurecimiento local de la superficie. Sin embargo, los autores subrayan que las aves solo intensifican el efecto provocado por el calentamiento global del clima.
Los modelos climáticos todavía rara vez tienen en cuenta la influencia de los animales salvajes en el albedo de la nieve. Entretanto, la relación entre la cadena alimentaria marina y la ecología de la capa de nieve podría ser un eslabón perdido importante para las predicciones de la expansión de los territorios libres de hielo.
Comprender estos mecanismos naturales ayuda a evaluar con mayor precisión la rapidez con que cambia la Antártida bajo la influencia de las transformaciones globales.
