Na Antártida, a neve branca de repente começa a ficar verde junto às colónias de pinguins — e derrete visivelmente mais depressa. Um novo estudo revela uma ligação inesperada entre o excremento das aves e a velocidade do desaparecimento da cobertura de neve na Península Antártica.
Cientistas da Universidade do Colorado em Boulder analisaram 111 amostras de neve de nove zonas da costa ocidental. Nos locais onde os pinguins nidificam nas proximidades, a concentração de fosfatos na neve verde revelou-se dez vezes superior à da neve vermelha ou limpa. O guano das aves serve de fertilizante natural, fornecendo os nutrientes necessários às microalgas.
Quando as algas recebem fosfatos suficientes, multiplicam-se ativamente e enchem as células de clorofila. A neve verde absorve cerca de 40 por cento mais energia solar em comparação com a branca, e a vermelha 20 por cento. O calor adicional acelera o derretimento e o aquecimento, por sua vez, alarga as áreas de distribuição das algas.
O estudo, publicado no Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, mostra que este processo cria um ciclo de retroalimentação. Os pinguins transportam nutrientes do mar para a terra, intensificando o escurecimento local da superfície. No entanto, os autores sublinham: as aves apenas intensificam o efeito provocado pelo aquecimento global do clima.
Nos modelos climáticos, o impacto dos animais selvagens no albedo da neve ainda raramente é tido em conta. Entretanto, a ligação entre a cadeia alimentar marinha e a ecologia da cobertura de neve pode revelar-se um importante elo em falta para as previsões da expansão de territórios livres de gelo.
Compreender estes mecanismos naturais ajuda a avaliar com maior precisão a rapidez com que a Antártida está a mudar sob a influência das alterações globais.
