Di Antartika, salju putih tiba-tiba mulai menghijau di sekitar koloni penguin — dan mencair jauh lebih cepat. Sebuah penelitian baru mengungkap hubungan tak terduga antara kotoran burung dan laju hilangnya lapisan salju di Semenanjung Antartika.
Para ilmuwan dari Universitas Colorado di Boulder menganalisis 111 sampel salju dari sembilan wilayah di pesisir barat. Di tempat-tempat yang di dekatnya bersarang penguin, konsentrasi fosfat dalam salju hijau ternyata sepuluh kali lebih tinggi daripada di salju merah atau salju bersih. Guano burung berfungsi sebagai pupuk alami, memasok nutrisi yang dibutuhkan oleh alga mikroskopis.
Ketika alga memperoleh cukup fosfat, mereka berkembang biak dengan aktif dan memenuhi sel-selnya dengan klorofil. Salju hijau menyerap energi matahari sekitar 40 persen lebih banyak dibandingkan salju putih, sedangkan salju merah 20 persen lebih banyak. Panas tambahan mempercepat pencairan, dan pemanasan pada gilirannya memperluas wilayah sebaran alga.
Penelitian yang diterbitkan di Journal of Geophysical Research: Biogeosciences menunjukkan bahwa proses ini menciptakan lingkaran umpan balik. Penguin memindahkan nutrisi dari laut ke darat, sehingga memperkuat penggelapan permukaan secara lokal. Namun para penulis menekankan: burung-burung itu hanya memperkuat efek yang disebabkan oleh pemanasan iklim secara keseluruhan.
Dalam model iklim, pengaruh satwa liar terhadap albedo salju masih jarang diperhitungkan. Padahal, hubungan antara rantai makanan laut dan ekologi lapisan salju bisa menjadi mata rantai penting yang hilang untuk prakiraan perluasan wilayah yang bebas dari es.
Memahami mekanisme alam seperti ini membantu menilai dengan lebih tepat seberapa cepat Antartika berubah di bawah pengaruh perubahan global.
