Op Antarctica begint de witte sneeuw plotseling groen te worden bij pinguïnkolonies — en smelt ze merkbaar sneller. Een nieuw onderzoek onthult een onverwacht verband tussen vogelpoep en de snelheid waarmee de sneeuwlaag op het Antarctisch Schiereiland verdwijnt.
Wetenschappers van de Universiteit van Colorado in Boulder analyseerden 111 sneeuwmonsters uit negen gebieden aan de westkust. Op plaatsen waar in de buurt pinguïns nestelen, bleek de fosfaatconcentratie in de groene sneeuw tien keer hoger dan in de rode of schone sneeuw. De guano van de vogels dient als natuurlijke meststof en levert de voedingsstoffen die microscopische algen nodig hebben.
Wanneer algen voldoende fosfaat krijgen, vermenigvuldigen ze zich actief en verzadigen ze hun cellen met chlorofyl. Groene sneeuw absorbeert ongeveer 40 procent meer zonne-energie vergeleken met witte sneeuw, en rode sneeuw 20 procent meer. De extra warmte versnelt het smelten, en de opwarming vergroot op haar beurt weer de leefgebieden van de algen.
Het onderzoek, gepubliceerd in Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, toont aan dat dit proces een terugkoppelingslus creëert. Pinguïns brengen voedingsstoffen van de zee naar het land en versterken zo de plaatselijke donkerkleuring van het oppervlak. De auteurs benadrukken echter: de vogels versterken slechts het effect dat door de algemene klimaatopwarming wordt veroorzaakt.
In klimaatmodellen wordt tot nu toe zelden rekening gehouden met de invloed van wilde dieren op het albedo van sneeuw. Ondertussen zou het verband tussen de mariene voedselketen en de ecologie van de sneeuwlaag wel eens een belangrijke ontbrekende schakel kunnen zijn voor voorspellingen over de uitbreiding van ijsvrije gebieden.
Inzicht in zulke natuurlijke mechanismen helpt om nauwkeuriger te beoordelen hoe snel Antarctica verandert onder invloed van wereldwijde veranderingen.
