في القارة القطبية الجنوبية، يبدأ الثلج الأبيض فجأة بالاخضرار قرب مستعمرات البطاريق — ويذوب بوتيرة أسرع بكثير. تكشف دراسة جديدة عن صلة غير متوقعة بين فضلات الطيور وسرعة اختفاء الغطاء الثلجي في شبه الجزيرة القطبية الجنوبية.
حلّل علماء من جامعة كولورادو في بولدر 111 عيّنة من الثلوج من تسع مناطق على الساحل الغربي. وفي المواقع التي تعشش فيها البطاريق قريبًا، تبيّن أن تركيز الفوسفات في الثلج الأخضر أعلى بعشر مرات منه في الثلج الأحمر أو النقي. ويعمل ذرق الطيور سمادًا طبيعيًا، إذ يوفّر العناصر المغذية التي تحتاجها الطحالب المجهرية.
وعندما تحصل الطحالب على ما يكفي من الفوسفات، تتكاثر بنشاط وتمتلئ خلاياها بالكلوروفيل. ويمتص الثلج الأخضر طاقة شمسية أكثر بنحو 40 في المئة مقارنة بالثلج الأبيض، بينما يمتص الثلج الأحمر أكثر بنحو 20 في المئة. وتُسرّع الحرارة الإضافية الذوبان، فيما يوسّع الاحترار بدوره نطاقات انتشار الطحالب.
تُظهر الدراسة المنشورة في Journal of Geophysical Research: Biogeosciences أن هذه العملية تخلق حلقة تغذية راجعة. فالبطاريق تنقل العناصر المغذية من البحر إلى اليابسة، مما يعزّز اسمرار السطح محليًا. غير أن المؤلفين يشددون على أن الطيور لا تفعل سوى تعزيز الأثر الناجم عن الاحترار المناخي العام.
لا تزال النماذج المناخية نادرًا ما تأخذ في الحسبان تأثير الحيوانات البرية على بياض الثلج. وفي الوقت نفسه، قد تكون الصلة بين السلسلة الغذائية البحرية وبيئة الغطاء الثلجي حلقة مفقودة مهمة للتنبؤ بتوسّع المناطق الخالية من الجليد.
ويساعد فهم هذه الآليات الطبيعية على تقدير مدى سرعة تغيّر القارة القطبية الجنوبية تحت تأثير التغيرات العالمية بدقة أكبر.
