ظلّت بطاريق الجنتو قرونًا طويلة تبدو نوعًا واحدًا — نحيلة، ذات «نظارات» بيضاء ومناقير برتقالية زاهية، تسكن مساحات تمتد من جزر فوكلاند إلى القارة القطبية الجنوبية. لكن التحليل الجيني أظهر أن وراء التشابه الظاهري تختبئ أربعة خطوط تطورية مستقلة انفصلت بعضها عن بعض منذ مئات آلاف السنين. وإحدى هذه الخطوط — الجنوبية الشرقية — ظلّت حتى وقت قريب غير معروفة، مع أنها كانت تقطن جزر كيرغيلين النائية في المحيط الهندي.
درست فرقة دولية مؤلفة من 22 باحثًا، بقيادة علماء من جامعة كاليفورنيا في بيركلي وجامعات تشيلية، جينومات 64 فردًا من عشر مستعمرات. وأكدت النتائج، التي نُشرت في أبريل 2026 في مجلة Communications Biology، أن بطاريق الجنتو الشمالية والجنوبية والشرقية والجنوبية الشرقية تمثل أنواعًا منفصلة. أما النوع الجنوبي الشرقي، الذي أُطلق عليه اسم Pygoscelis kerguelensis، فقد تبيّن أنه «خفي» — لا يُميَّز ظاهريًا عن أقرانه، لكنه فريد جينيًا.
وقع الانفصال في الفترة بين 300 و500 ألف سنة، حين حدّت الحواجز المناخية والمحيطية، ومنها الجبهة القطبية الجنوبية، من تبادل الجينات. وتكيّف كل خط مع ظروفه الخاصة: طالت الاختلافات تنظيم الحرارة والتمثيل الغذائي وبنية الهيكل العظمي. وعزّز التعلّق الشديد بمواقع التعشيش العزلة، رغم قدرة الطيور على الانتقال لمسافات بعيدة.
وللاكتشاف دلالة مباشرة في مجال الحماية. فمحاكاة المواطن المستقبلية تُظهر أن ثلاثة من الخطوط الأربعة قد تفقد جزءًا كبيرًا من مواطنها الصالحة بسبب الاحترار، في حين قد يتوسع الخط الجنوبي. وكان الإحصاء الموحّد للجمهرات يحجب في السابق هشاشة مجموعات بعينها، ولا سيما المجموعة الجنوبية الشرقية القليلة العدد في كيرغيلين.
تُذكّرنا هذه الحالة بمدى نقص تصوراتنا عن التنوع الحيوي حتى لدى حيوانات مدروسة جيدًا. فالأدوات الجينية تتيح لنا أن نرى ما ظلّ يفلت من أعين علماء الطبيعة أكثر من قرن، وأن نعدّل استراتيجيات الحماية في الوقت الحقيقي.
ويساعد الرسم الدقيق للتنوع الجيني على تقدير المخاطر بدرجة أدق وتوجيه جهود الحفاظ نحو الجمهرات التي تحتاج إليها أكثر من غيرها.
