أعادت غابات الأمازون التذكير بمدى ضآلة ما نعرفه عن عالمنا. فقد كشف تحليل جيني أجرته مجموعة دولية من العلماء عن نوعين غير معروفين سابقًا من سعادين العواء — Alouatta iroi وAlouatta matogrossensis. وقد وُصف آخر نوع جديد من هذه الرئيسيات في عام 1941، وها هي الطبيعة بعد 84 عامًا تقدّم هدية غير متوقعة.
اعتمدت الدراسة على تحليل جينومات أحد عشر نوعًا من سعادين العواء من أمريكا الجنوبية والوسطى، فضلًا عن بيانات مورفولوجية من عينات المتاحف. وتبيّن أن ما كان يُعدّ سابقًا نوعًا واحدًا أو أنواعًا قليلة يمثّل في الواقع عدة سلالات تطورية مستقلة. ويعيش النوعان الجديدان في أجزاء مختلفة من حوض الأمازون: أحدهما في شمال غرب البرازيل والمناطق المجاورة، والآخر في الجزء الجنوبي.
أدّت الأنهار الكبرى — الأمازون وريو برانكو وشينغو وغيرها — دورًا محوريًا في تشكيل هذا التنوع. فعلى مدى ملايين السنين كانت بمثابة حواجز طبيعية تحول دون اختلاط الجماعات. ونتيجة لذلك نشأت على الضفاف المختلفة وفي الكتل الحرجية المعزولة أنواع مستقلة متكيّفة مع الظروف المحلية.
يُبرز هذا الاكتشاف مدى الاستهانة بالقيمة البيولوجية للأمازون. فكثير من الجماعات، بما فيها تلك التي وُصفت للتو، لم تخضع بعد لتقييم كامل لحالة حفظها. والأمر الأكثر إثارة للقلق هو مصير Alouatta matogrossensis: إذ يقع موطنه في واحدة من أسرع مناطق العالم إزالةً للغابات، حيث تحلّ الأراضي الزراعية محل الغابات.
تؤدي سعادين العواء دورًا مهمًا في النظام البيئي: فهي تنشر البذور وتُعدّ مؤشرًا على صحة الغابة. وإن اختفت قبل أن نتمكن من دراستها وحمايتها، فسيعني ذلك خسارة لا أنواع بعينها فحسب، بل حلقات كاملة من سلسلة طبيعية معقدة.
يأمل العلماء أن تساعد البيانات الجديدة منظمات الحفاظ على البيئة في تحديد الأولويات بدقة أكبر وتركيز الجهود على أكثر المناطق هشاشة. وفهم العدد الحقيقي للأنواع وانتشارها هو الخطوة الأولى نحو الحفاظ على ما لا يزال ممكنًا إنقاذه.
كل اكتشاف من هذا القبيل يذكّرنا بأن الحيوانات التي تبدو مدروسة جيدًا للوهلة الأولى قد تخفي مفاجآت غير متوقعة، وأنه كلما أسرعنا في التعرّف عليها ارتفعت فرص اللحاق بها وحمايتها.
