アマゾンの森は、私たちが自分たちの世界についてどれほど知らないかを、再び思い出させてくれた。国際的な研究チームが行った遺伝子解析により、これまで知られていなかった二種のホエザル、Alouatta iroi と Alouatta matogrossensis が明らかになった。この霊長類の最後の新種が記載されたのは1941年のことであり、それから84年を経て、自然は思いがけない贈り物を用意していたのだ。
研究は、南米および中米に生息する十一種のホエザルのゲノム解析と、博物館標本の形態学的データに基づいていた。かつて一種、あるいはわずかな種と見なされていたものが、実は複数の独立した進化の系統を表していることが判明した。新種はアマゾン盆地の異なる地域に生息している。一方はブラジル北西部とその周辺地域に、もう一方は南部に分布している。
このような多様性の形成には、アマゾン川、リオ・ブランコ川、シングー川などの大河川が決定的な役割を果たした。何百万年もの間、これらの川は自然の障壁として機能し、個体群の混ざり合いを妨げてきた。その結果、異なる岸辺や孤立した森林地帯に、それぞれの環境に適応した別個の種が生まれたのである。
この発見は、アマゾンの生物学的価値がいかに過小評価されているかを浮き彫りにしている。今回記載されたばかりの個体群を含め、多くの個体群はこれまで本格的な保全状況の評価を受けてこなかった。特に懸念されるのは Alouatta matogrossensis の運命である。その分布域は、地球上で最も急速に森林破壊が進む地域の一つにあり、森林が農地に取って代わられつつある。
ホエザルは生態系において重要な役割を担っている。彼らは種子を散布し、森の健康を示す指標となる。私たちが研究し保護する前に彼らが姿を消すことは、個々の種だけでなく、複雑な自然の連鎖の全体を失うことを意味するだろう。
科学者たちは、新たなデータが保全団体にとって優先順位をより正確に定め、最も脆弱な地域に力を集中させる助けとなることを期待している。実際の種の数とその分布を理解することが、まだ救えるものを守るための第一歩なのである。
このような発見のたびに、私たちは思い知らされる。一見よく研究されているように見える動物でさえ、思いがけない驚きを秘めていることがあるのだ。そして、それを早く知るほど、保護に間に合う可能性は高くなるのである。
