ジェンツーペンギンは何世紀もの間、同じ1つの種だと思われてきた——ほっそりとした体つきで、白い「眼鏡」模様と鮮やかなオレンジ色のくちばしを持ち、フォークランド諸島から南極大陸まで広く分布している。しかし遺伝子解析によって、外見上の類似の裏には、数十万年前に分岐した4つの独立した進化系統が隠れていることが明らかになった。そのうちの1つ、南東系統は、インド洋の遠く離れたケルゲレン諸島に生息していたにもかかわらず、ごく最近まで認識されていなかった。
カリフォルニア大学バークレー校とチリの各大学の研究者が率いる22人の研究者からなる国際チームが、10のコロニーから集めた64個体のゲノムを調べた。2026年4月に学術誌Communications Biologyに発表された結果は、北部、南部、東部、南東部のジェンツーペンギンがそれぞれ別個の種であることを裏付けた。Pygoscelis kerguelensisと名付けられた南東系統は「隠蔽種」であることが判明した——外見では仲間と見分けがつかないが、遺伝的には独自のものだった。
分岐が起きたのは300千年前から500千年前の間で、当時、南極前線を含む気候的・海洋的な障壁が遺伝子の交流を制限していた。それぞれの系統は自らの環境に適応し、その違いは体温調節、代謝、骨格の構造に及んだ。鳥が長距離を移動する能力を持ちながらも、営巣地への強い愛着が隔離を強めた。
この発見は保全にとって直接的な意味を持つ。将来の分布域のモデル化は、4つの系統のうち3つが温暖化によって生育可能な生息地の大部分を失う可能性がある一方、南部系統はむしろ拡大するかもしれないことを示している。これまで個体群をまとめて数えていたため、個々のグループ、特にケルゲレン島の数少ない南東系統の脆弱性が覆い隠されていた。
この事例は、よく研究されている動物でさえ、生物多様性についての私たちの理解がどれほど不完全でありうるかを思い起こさせる。遺伝学の道具は、1世紀以上にわたって博物学者の目から逃れてきたものを見えるようにし、保護戦略をリアルタイムで修正することを可能にする。
遺伝的多様性を丹念に地図化することは、リスクをより正確に評価し、保全の取り組みを、最もそれを必要としている個体群に正確に振り向ける助けとなる。
