几个世纪以来，巴布亚企鹅（джентoo）一直被视为同一个物种——身形修长，长着白色的“眼圈”和鲜艳的橙色喙，栖息在从福克兰群岛到南极洲的广阔区域。但基因分析显示：在外表相似之下，隐藏着四条独立的演化谱系，它们在数十万年前就已分化。其中一条——东南部谱系——直到不久前仍未被识别，尽管它生活在印度洋偏远的凯尔盖朗群岛。
一支由22名研究人员组成的国际团队，在加州大学伯克利分校和智利多所大学的科学家带领下，研究了来自十个群落的64个个体的基因组。研究结果于2026年四月发表在《Communications Biology》杂志上，证实北部的、南部的、东部的和东南部的巴布亚企鹅（джентoo）是各自独立的物种。东南部企鹅被命名为Pygoscelis kerguelensis，结果证明它是一种“隐存种”——外表上与同类无法区分，但在遗传上却是独一无二的。
分化发生在300至500千年前，当时气候和海洋屏障，包括南极极锋，限制了基因交流。每个谱系都适应了自己的环境：差异涉及体温调节、新陈代谢和骨骼结构。尽管这些鸟有能力进行远距离迁移，但对筑巢地的强烈依恋仍加强了隔离。
这一发现对保护工作具有直接意义。对未来分布区的模拟显示，四条谱系中有三条可能因变暖而失去相当一部分适宜栖息地，而南部谱系或许会扩大。以往将种群合并统计，掩盖了各个群体的脆弱性，尤其是凯尔盖朗群岛上数量稀少的东南部群体。
这一事例提醒我们，即便对于研究得很充分的动物，我们对生物多样性的认识也可能多么不完整。遗传学工具让我们得以看见一个多世纪以来逃过博物学家眼睛的东西，并实时调整保护策略。
对遗传多样性进行细致的绘图，有助于更准确地评估风险，并把保护努力引导到最需要保护的种群上。
