數百年來，巴布亞企鵝一直被視為同一物種——身形修長，有著白色「眼鏡」和鮮橘色鳥喙，棲息於從福克蘭群島到南極洲的廣袤地帶。但基因分析顯示：在外表相似之下，隱藏著四條獨立的演化譜系，它們在數十萬年前便已分化。其中一條——東南譜系——直到不久之前仍未被辨識出來，儘管它棲居於印度洋上偏遠的凱爾蓋朗群島。
一支由加州大學柏克萊分校及智利多所大學的科學家領導、共22名研究人員組成的國際團隊，研究了來自十個群落的64隻個體的基因組。2026年四月發表於《Communications Biology》期刊的結果證實：北、南、東及東南巴布亞企鵝各自代表獨立的物種。東南企鵝被命名為 Pygoscelis kerguelensis，屬於「隱存種」——外表上與同類無從分辨，基因上卻獨一無二。
分化發生在300至500千年前，當時氣候與海洋屏障，包括南極極鋒，限制了基因交流。每一條譜系都適應了自身的環境：差異涉及體溫調節、代謝以及骨骼構造。儘管這種鳥類具備長距離遷徙的能力，對築巢地的強烈依戀仍加深了隔離。
這項發現對保育具有直接意義。對未來分布範圍的模擬顯示，四條譜系中有三條可能因暖化而失去相當大一部分適宜棲地，而南方譜系則可能擴張。以往將族群合併計算，掩蓋了各個群體的脆弱性，尤其是凱爾蓋朗群島上數量稀少的東南族群。
這個案例提醒我們，即使對研究透徹的動物，我們對生物多樣性的認識也可能多麼不完整。基因工具讓我們得以看見一個多世紀以來逃過博物學家目光的事物，並即時修正保育策略。
對遺傳多樣性進行縝密的繪製，有助於更準確地評估風險，並將保育努力導向那些最需要保護的族群。
