在南極黑暗的冬季月份，當太陽數月不露面時，皇帝企鵝過著牠們最脆弱的生活——在海冰上孵蛋並養育雛鳥。直到最近，這些時期幾乎無法觀測：普通衛星影像需要光線，而地面探險在這種時候幾乎不可能進行。
現在，來自達拉謨大學的研究人員首次應用了歐洲太空總署 Sentinel-1 衛星的合成孔徑雷達（SAR）數據。雷達發射微波脈衝並記錄其反射，不受陽光和雲層影響。在影像中，企鵝群體看起來像光滑冰面上的明亮移動像素群——正是這樣，從 2017 年到 2024 年，有時甚至每天，成功追蹤了三個最大的群體。
觀測顯示，冬季群體活動較少，而春季和夏季鳥類會長距離移動。例如，在阿特卡灣，八年中有七年，群體在早春從海冰轉移到冰川，儘管海冰仍然穩定。這種行為的原因尚待查明，但已經清楚：先前對該物種偏好的認知需要重新評估。
先前在明亮季節的衛星觀測發現了數十個新群體，並徹底改變了對該物種數量和分佈的理解。現在，SAR 數據填補了冬季的空白，使得在整個繁殖週期中監測企鵝對環境變化的反應成為可能。
自 2016 年以來，南極海冰明顯減少，並且似乎已進入一個新的、較不穩定的狀態。在 2026 年，皇帝企鵝被認定為瀕危物種，主要原因是預測海冰將進一步減少。利用免費衛星數據進行全年監測的可能性，對於評估威脅和規劃保護措施變得特別有價值。
結合雷達和光學影像，不僅能計數鳥類，還能注意到牠們活動的痕跡，例如糞便斑點。這為更精確的種群估計和對氣候變遷的及時反應開闢了道路。
免費提供的衛星數據現在提供了機會，以更好地了解皇帝企鵝如何適應變化的南極，並有助於做出明智的保育決策。
