בחודשי החורף האפלים של אנטארקטיקה, כאשר השמש אינה מופיעה במשך חודשים, פינגוויני הקיסר מנהלים את חייהם הפגיעים ביותר – דגירת ביצים וגידול אפרוחים על קרח הים. עד לאחרונה, תקופות אלו נותרו כמעט בלתי נגישות לתצפית: צילומי לוויין רגילים דורשים אור, ומשלחות קרקעיות בעונה כזו הן כמעט בלתי אפשריות.
כעת, חוקרים מאוניברסיטת דורהאם השתמשו לראשונה בנתוני מכ"ם מפתח סינתטי (SAR) מהלוויינים Sentinel-1 של סוכנות החלל האירופית. המכ"ם שולח פולסים מיקרוגליים וקולט את ההחזר שלהם, ללא תלות באור השמש או בעננות. בתמונות, מושבות הפינגווינים נראות ככתמים בהירים ונעים של פיקסלים על רקע קרח חלק – כך ניתן היה לעקוב אחר שלוש המושבות הגדולות ביותר מ-2017 עד 2024, לעיתים מדי יום.
התצפיות הראו שבחורף המושבות פחות ניידות, ובאביב ובקיץ הציפורים נעות למרחקים גדולים. במפרץ אטקה, למשל, בשבע מתוך שמונה שנים עברה המושבה בתחילת האביב מקרח הים לקרחון, אף שקרח הים נותר יציב. הסיבות להתנהגות זו עדיין לא ברורות, אך כבר ברור שהתפיסות הקודמות לגבי העדפות המין דורשות בחינה מחודשת.
בעבר, תצפיות לוויין בעונה המוארת אפשרו לגלות עשרות מושבות חדשות ולשנות באופן קיצוני את ההבנה של גודל האוכלוסייה ותפוצת המין. כעת, נתוני ה-SAR ממלאים את הפער של תקופת החורף ומאפשרים לעקוב אחר תגובת הפינגווינים לשינויים סביבתיים לאורך כל מחזור הרבייה.
מאז 2016, קרח הים האנטארקטי פוחת באופן ניכר, וככל הנראה עבר למצב חדש ופחות יציב. בשנת 2026 הוכרזו פינגוויני הקיסר כמין בסכנת הכחדה, בעיקר בשל תחזיות להמשך הפחתת הקרח. היכולת לניטור לאורך כל השנה באמצעות נתוני לוויין חינמיים הופכת לבעלת ערך מיוחד להערכת איומים ולתכנון אמצעי הגנה.
השילוב של תמונות מכ"ם ותמונות אופטיות מאפשר לא רק לספור את הציפורים, אלא גם לזהות עקבות פעילות, כמו כתמי גואנו. זה פותח דרך להערכות מדויקות יותר של אוכלוסיות ולתגובה בזמן לשינויי אקלים.
נתוני לוויין זמינים בחינם נותנים כעת הזדמנות להבין טוב יותר כיצד פינגוויני הקיסר מסתגלים לאנטארקטיקה המשתנה, ומסייעים בקבלת החלטות מושכלות לשימורם.
