अंटार्कटिका के अंधेरे सर्दियों के महीनों में, जब सूरज महीनों तक नहीं दिखता, सम्राट पेंगुइन अपना सबसे कमजोर जीवन जीते हैं - समुद्री बर्फ पर अंडे सेते हैं और चूजों की देखभाल करते हैं। हाल तक, ये अवधि अवलोकन के लिए लगभग दुर्गम थी: सामान्य उपग्रह तस्वीरों को प्रकाश की आवश्यकता होती है, और ऐसे समय में जमीनी अभियान लगभग असंभव हैं।
अब डरहम विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने पहली बार यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के Sentinel-1 उपग्रहों से सिंथेटिक एपर्चर रडार (SAR) डेटा लागू किया है। रडार माइक्रोवेव पल्स भेजता है और उनके प्रतिबिंब को दर्ज करता है, जो सूर्य के प्रकाश और बादलों पर निर्भर नहीं करता है। तस्वीरों में, पेंगुइन कॉलोनियां चिकनी बर्फ की पृष्ठभूमि पर चमकीले गतिशील पिक्सेल समूहों की तरह दिखती हैं - इस तरह 2017 से 2024 तक तीन सबसे बड़ी कॉलोनियों को ट्रैक करना संभव हुआ, कभी-कभी दैनिक रूप से।
अवलोकनों से पता चला कि सर्दियों में कॉलोनियां कम गतिशील होती हैं, जबकि वसंत और गर्मियों में पक्षी लंबी दूरी तय करते हैं। उदाहरण के लिए, अटका बे में, आठ में से सात वर्षों में कॉलोनी शुरुआती वसंत में समुद्री बर्फ से ग्लेशियर पर स्थानांतरित हो गई, हालांकि समुद्री बर्फ स्थिर रही। ऐसे व्यवहार के कारणों का अभी पता लगाना बाकी है, लेकिन यह स्पष्ट है: प्रजातियों की प्राथमिकताओं के बारे में पिछली धारणाओं को संशोधित करने की आवश्यकता है।
पहले, दिन के उजाले के दौरान उपग्रह अवलोकनों ने दर्जनों नई कॉलोनियों की खोज की और प्रजातियों की संख्या और वितरण की समझ को मौलिक रूप से बदल दिया। अब SAR डेटा सर्दियों की अवधि के अंतर को भरता है और प्रजनन चक्र के दौरान पर्यावरणीय परिवर्तनों के प्रति पेंगुइन की प्रतिक्रिया की निगरानी करने का अवसर देता है।
2016 से, अंटार्कटिक समुद्री बर्फ काफी कम हो गई है और जाहिर तौर पर एक नई, कम स्थिर स्थिति में प्रवेश कर गई है। 2026 में, सम्राट पेंगुइन को मुख्य रूप से बर्फ में और कमी की भविष्यवाणियों के कारण लुप्तप्राय प्रजाति के रूप में मान्यता दी गई थी। मुफ्त उपग्रह डेटा के साथ साल भर निगरानी की संभावना खतरों के आकलन और सुरक्षा उपायों की योजना के लिए विशेष रूप से मूल्यवान हो जाती है।
रडार और ऑप्टिकल इमेजरी का संयोजन न केवल पक्षियों की गिनती करने की अनुमति देता है, बल्कि उनकी गतिविधि के निशान, जैसे गुआनो के धब्बे, को भी नोटिस करने की अनुमति देता है। यह आबादी के अधिक सटीक अनुमान और जलवायु परिवर्तनों के लिए समय पर प्रतिक्रिया का मार्ग खोलता है।
स्वतंत्र रूप से उपलब्ध उपग्रह डेटा अब बेहतर ढंग से समझने का अवसर देता है कि सम्राट पेंगुइन बदलते अंटार्कटिका के लिए कैसे अनुकूल होते हैं, और उनके संरक्षण के लिए सूचित निर्णय लेने में मदद करता है।
