В тёмные зимние месяцы Антарктиды, когда солнце не показывается месяцами, императорские пингвины ведут свою самую уязвимую жизнь — высиживают яйца и растят птенцов на морском льду. До недавнего времени эти периоды оставались почти недоступными для наблюдений: обычные спутниковые снимки требуют света, а наземные экспедиции в такую пору почти невозможны.
Теперь исследователи из Даремского университета впервые применили данные синтетической апертурной радиолокации (SAR) со спутников Sentinel-1 Европейского космического агентства. Радар посылает микроволновые импульсы и фиксирует их отражение, не завися от солнечного света и облачности. На снимках колонии пингвинов выглядят как яркие подвижные скопления пикселей на фоне гладкого льда — именно так удалось отслеживать три крупнейшие колонии с 2017 по 2024 год, иногда ежедневно.
Наблюдения показали, что зимой колонии менее подвижны, а весной и летом птицы перемещаются на большие расстояния. В Атка-Бей, например, в семь из восьми лет колония ранней весной переходила с морского льда на ледник, хотя морской лёд оставался стабильным. Причины такого поведения ещё предстоит выяснить, но уже ясно: прежние представления о предпочтениях вида нуждаются в пересмотре.
Ранее спутниковые наблюдения в светлое время года позволили открыть десятки новых колоний и радикально изменить понимание численности и распространения вида. Теперь SAR-данные заполняют пробел зимнего периода и дают возможность следить за реакцией пингвинов на изменения окружающей среды на протяжении всего цикла размножения.
С 2016 года антарктический морской лёд заметно сокращается и, по-видимому, перешёл в новое, менее стабильное состояние. В 2026 году императорские пингвины были признаны вымирающим видом главным образом из-за прогнозов дальнейшего сокращения льда. Возможность круглогодичного мониторинга с помощью бесплатных спутниковых данных становится особенно ценной для оценки угроз и планирования мер защиты.
Сочетание радиолокационных и оптических снимков позволяет не только считать птиц, но и замечать следы их жизнедеятельности, такие как пятна гуано. Это открывает путь к более точным оценкам популяций и своевременному реагированию на климатические сдвиги.
Свободно доступные спутниковые данные теперь дают шанс лучше понять, как императорские пингвины приспосабливаются к меняющейся Антарктиде, и помогают принимать обоснованные решения по их сохранению.
