南極の暗い冬の間、太陽が何ヶ月も姿を現さないとき、皇帝ペンギンは最も脆弱な生活を送ります。海氷の上で卵を温め、雛を育てるのです。最近まで、これらの期間は観測がほぼ不可能でした。通常の衛星画像は光を必要とし、地上探検隊はそのような時期にはほとんど不可能だからです。
現在、ダラム大学の研究者たちは、欧州宇宙機関のSentinel-1衛星からの合成開口レーダー（SAR）データを初めて使用しました。レーダーはマイクロ波パルスを送信し、その反射を記録します。これは太陽光や雲の影響を受けません。画像では、ペンギンのコロニーは滑らかな氷の背景に対して明るく動くピクセルの集まりとして見えます。これにより、2017年から2024年まで、時には毎日、3つの最大のコロニーを追跡することができました。
観測により、冬にはコロニーの移動が少なく、春と夏には鳥が長距離を移動することが示されました。例えばアトカ湾では、8年のうち7年で、コロニーは春先に海氷から氷河へ移動しました。海氷は安定していたにもかかわらずです。この行動の理由はまだ解明されていませんが、種の好みに関する以前の考えは再検討が必要であることは明らかです。
以前、明るい季節の衛星観測により、数十の新しいコロニーが発見され、種の個体数と分布の理解が根本的に変わりました。現在、SARデータは冬のギャップを埋め、繁殖サイクル全体を通じてペンギンの環境変化への反応を監視する可能性を提供します。
2016年以降、南極の海氷は著しく減少し、新しい、より不安定な状態に移行したようです。2026年、皇帝ペンギンは主にさらなる氷の減少の予測により絶滅危惧種に指定されました。無料の衛星データによる年間を通じた監視の可能性は、脅威の評価と保護対策の計画にとって特に価値があります。
レーダーと光学画像の組み合わせにより、鳥の数を数えるだけでなく、グアノの斑点などの生命活動の痕跡を検出することができます。これにより、より正確な個体数推定と気候変動への迅速な対応への道が開かれます。
自由に利用できる衛星データは、皇帝ペンギンが変化する南極にどのように適応しているかをよりよく理解する機会を提供し、その保全に関する情報に基づいた決定を下すのに役立ちます。
