In den dunklen Wintermonaten der Antarktis, wenn die Sonne monatelang nicht aufgeht, führen Kaiserpinguine ihr verletzlichstes Leben – sie brüten Eier aus und ziehen Küken auf dem Meereis auf. Bis vor kurzem waren diese Zeiträume für Beobachtungen nahezu unzugänglich: Herkömmliche Satellitenbilder benötigen Licht, und Bodenexpeditionen sind zu dieser Zeit fast unmöglich.
Nun haben Forscher der Durham University erstmals Daten der synthetischen Apertur-Radartechnik (SAR) der Sentinel-1-Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation verwendet. Das Radar sendet Mikrowellenimpulse und erfasst deren Reflexion, unabhängig von Sonnenlicht und Bewölkung. Auf den Bildern erscheinen Pinguinkolonien als helle, bewegliche Pixelansammlungen vor glattem Eis – so gelang es, die drei größten Kolonien von 2017 bis 2024 zu verfolgen, manchmal täglich.
Die Beobachtungen zeigten, dass die Kolonien im Winter weniger mobil sind, während die Vögel im Frühling und Sommer weite Strecken zurücklegen. In der Atka-Bucht zum Beispiel wechselte die Kolonie in sieben von acht Jahren im frühen Frühling vom Meereis auf einen Gletscher, obwohl das Meereis stabil blieb. Die Gründe für dieses Verhalten müssen noch erforscht werden, aber es ist bereits klar: Die bisherigen Annahmen über die Vorlieben der Art müssen überdacht werden.
Frühere Satellitenbeobachtungen während der hellen Jahreszeit haben zur Entdeckung Dutzender neuer Kolonien geführt und das Verständnis von Bestand und Verbreitung der Art radikal verändert. Nun füllen SAR-Daten die Lücke der Winterperiode und ermöglichen es, die Reaktion der Pinguine auf Umweltveränderungen während des gesamten Fortpflanzungszyklus zu verfolgen.
Seit dem Jahr 2016 nimmt das antarktische Meereis deutlich ab und scheint in einen neuen, weniger stabilen Zustand übergegangen zu sein. Im Jahr 2026 wurden Kaiserpinguine hauptsächlich wegen der Prognosen einer weiteren Eisabnahme als gefährdete Art eingestuft. Die Möglichkeit einer ganzjährigen Überwachung mit kostenlosen Satellitendaten wird besonders wertvoll für die Bewertung von Bedrohungen und die Planung von Schutzmaßnahmen.
Die Kombination von Radar- und optischen Aufnahmen ermöglicht es nicht nur, die Vögel zu zählen, sondern auch Spuren ihrer Aktivität wie Guano-Flecken zu erkennen. Dies eröffnet den Weg zu genaueren Bestandsschätzungen und zeitnahen Reaktionen auf klimatische Veränderungen.
Frei verfügbare Satellitendaten bieten nun die Chance, besser zu verstehen, wie sich Kaiserpinguine an die sich verändernde Antarktis anpassen, und helfen, fundierte Entscheidungen zu ihrem Schutz zu treffen.
