Pendant les sombres mois d'hiver de l'Antarctique, lorsque le soleil ne se montre pas pendant des mois, les manchots empereurs mènent leur vie la plus vulnérable — couvant leurs œufs et élevant leurs poussins sur la glace de mer. Jusqu'à récemment, ces périodes restaient presque inaccessibles à l'observation : les images satellites ordinaires nécessitent de la lumière, et les expéditions terrestres à cette époque sont presque impossibles.
Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université de Durham ont pour la première fois utilisé des données de radar à synthèse d'ouverture (SAR) provenant des satellites Sentinel-1 de l'Agence spatiale européenne. Le radar émet des impulsions micro-ondes et enregistre leur réflexion, indépendamment de la lumière du soleil et de la couverture nuageuse. Sur les images, les colonies de manchots apparaissent comme des amas de pixels brillants et mobiles sur la glace lisse — c'est ainsi qu'ils ont pu suivre les trois plus grandes colonies de 2017 à 2024, parfois quotidiennement.
Les observations ont montré qu'en hiver, les colonies sont moins mobiles, tandis qu'au printemps et en été, les oiseaux se déplacent sur de longues distances. À Atka Bay, par exemple, sept années sur huit, la colonie passait de la glace de mer au glacier au début du printemps, bien que la glace de mer restât stable. Les raisons de ce comportement restent à déterminer, mais il est déjà clair que les idées antérieures sur les préférences de l'espèce doivent être révisées.
Auparavant, les observations satellitaires pendant la saison lumineuse avaient permis de découvrir des dizaines de nouvelles colonies et de modifier radicalement la compréhension de l'abondance et de la répartition de l'espèce. Désormais, les données SAR comblent le vide de la période hivernale et permettent de suivre la réaction des manchots aux changements environnementaux tout au long du cycle de reproduction.
Depuis 2016, la glace de mer antarctique a considérablement diminué et semble être passée à un état nouveau, moins stable. En 2026, les manchots empereurs ont été classés comme espèce menacée principalement en raison des prévisions de nouvelle réduction de la glace. La possibilité d'une surveillance tout au long de l'année grâce à des données satellitaires gratuites devient particulièrement précieuse pour évaluer les menaces et planifier des mesures de protection.
La combinaison d'images radar et optiques permet non seulement de compter les oiseaux, mais aussi de remarquer les traces de leur activité, comme les taches de guano. Cela ouvre la voie à des estimations plus précises des populations et à une réaction rapide aux changements climatiques.
Les données satellitaires librement accessibles offrent désormais une chance de mieux comprendre comment les manchots empereurs s'adaptent à l'Antarctique en mutation et aident à prendre des décisions éclairées pour leur conservation.
