Trong những tháng mùa đông tối tăm của Nam Cực, khi mặt trời không xuất hiện trong nhiều tháng, chim cánh cụt hoàng đế sống cuộc sống dễ bị tổn thương nhất của chúng — ấp trứng và nuôi con trên băng biển. Cho đến gần đây, những giai đoạn này gần như không thể quan sát được: các bức ảnh vệ tinh thông thường cần ánh sáng, còn các cuộc thám hiểm mặt đất vào thời điểm đó gần như không thể.
Giờ đây, các nhà nghiên cứu từ Đại học Durham lần đầu tiên đã sử dụng dữ liệu radar khẩu độ tổng hợp (SAR) từ vệ tinh Sentinel-1 của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu. Radar phát ra các xung vi sóng và ghi nhận phản xạ của chúng, không phụ thuộc vào ánh sáng mặt trời hay mây che phủ. Trong các bức ảnh, các đàn chim cánh cụt trông giống như những cụm pixel sáng, chuyển động trên nền băng mịn — nhờ đó có thể theo dõi ba đàn lớn nhất từ năm 2017 đến năm 2024, đôi khi hàng ngày.
Các quan sát cho thấy vào mùa đông, các đàn ít di chuyển hơn, còn vào mùa xuân và mùa hè, chim di chuyển trên quãng đường dài. Ví dụ, tại Vịnh Atka, trong bảy trên tám năm, đàn chim di chuyển từ băng biển lên sông băng vào đầu mùa xuân, mặc dù băng biển vẫn ổn định. Nguyên nhân của hành vi này vẫn còn cần được làm rõ, nhưng rõ ràng là: những hiểu biết trước đây về sở thích của loài cần được xem xét lại.
Trước đây, các quan sát vệ tinh vào mùa sáng đã giúp phát hiện hàng chục đàn mới và thay đổi hoàn toàn hiểu biết về số lượng và sự phân bố của loài. Giờ đây, dữ liệu SAR lấp đầy khoảng trống của mùa đông và cho phép theo dõi phản ứng của chim cánh cụt với những thay đổi môi trường trong suốt chu kỳ sinh sản.
Từ năm 2016, băng biển Nam Cực đã giảm đáng kể và dường như đã chuyển sang trạng thái mới, kém ổn định hơn. Vào năm 2026, chim cánh cụt hoàng đế được công nhận là loài có nguy cơ tuyệt chủng, chủ yếu do dự báo về sự suy giảm băng tiếp tục. Khả năng giám sát quanh năm bằng dữ liệu vệ tinh miễn phí trở nên đặc biệt có giá trị để đánh giá các mối đe dọa và lập kế hoạch các biện pháp bảo vệ.
Việc kết hợp ảnh radar và ảnh quang học không chỉ cho phép đếm chim mà còn phát hiện dấu vết hoạt động của chúng, chẳng hạn như các vệt phân chim. Điều này mở đường cho việc ước tính quần thể chính xác hơn và phản ứng kịp thời với các biến đổi khí hậu.
Dữ liệu vệ tinh truy cập miễn phí giờ đây mang lại cơ hội hiểu rõ hơn về cách chim cánh cụt hoàng đế thích nghi với Nam Cực đang thay đổi và giúp đưa ra các quyết định sáng suốt để bảo tồn chúng.
