在南极黑暗的冬季月份，太阳数月不升，帝企鹅过着它们最脆弱的生活——在海冰上孵蛋和养育雏鸟。直到最近，这些时期几乎无法观测：普通卫星图像需要光线，而地面考察队在此时几乎不可能进行。
现在，杜伦大学的研究人员首次应用了欧洲空间局Sentinel-1卫星的合成孔径雷达（SAR）数据。雷达发射微波脉冲并记录其反射，不依赖阳光和云层。在图像上，企鹅群落在光滑的冰面上呈现为明亮的移动像素团——正是这样，从2017年到2024年，有时每天都能追踪到三个最大的群落。
观测显示，冬季群落活动较少，而春季和夏季鸟类移动距离较远。例如，在阿特卡湾，八年中有七年，群落早春会从海冰转移到冰川，尽管海冰仍然稳定。这种行为的原因尚待查明，但已经清楚：以前对该物种偏好的认识需要修正。
此前，在明亮季节的卫星观测发现了数十个新群落，并彻底改变了对该物种数量和分布的理解。现在，SAR数据填补了冬季的空白，使得在整个繁殖周期内监测企鹅对环境变化的反应成为可能。
自2016年以来，南极海冰显著减少，并似乎进入了一个新的、更不稳定的状态。在2026年，帝企鹅被认定为濒危物种，主要原因是预测海冰将进一步减少。利用免费卫星数据进行全年监测的能力，对于评估威胁和规划保护措施变得尤为宝贵。
雷达和光学图像的结合不仅能够计数鸟类，还能发现其生命活动的痕迹，如鸟粪斑点。这为更精确的种群评估和及时应对气候变迁开辟了道路。
现在，免费可用的卫星数据为更好地理解帝企鹅如何适应变化中的南极提供了机会，并有助于做出明智的保护决策。
