En Antarctique, la neige blanche se met soudain à verdir près des colonies de manchots — et fond nettement plus vite. Une nouvelle étude révèle un lien inattendu entre les fientes d'oiseaux et la vitesse de disparition de la couverture neigeuse dans la péninsule Antarctique.
Des scientifiques de l'Université du Colorado à Boulder ont analysé 111 échantillons de neige provenant de neuf zones de la côte occidentale. Dans les endroits où nichent des manchots à proximité, la concentration de phosphates dans la neige verte s'est révélée dix fois plus élevée que dans la neige rouge ou propre. Le guano des oiseaux sert d'engrais naturel, fournissant les nutriments nécessaires aux algues microscopiques.
Lorsque les algues reçoivent suffisamment de phosphates, elles se multiplient activement et saturent leurs cellules de chlorophylle. La neige verte absorbe environ 40 pour cent d'énergie solaire de plus que la neige blanche, et la rouge 20 pour cent de plus. La chaleur supplémentaire accélère la fonte, et le réchauffement, à son tour, élargit les aires de répartition des algues.
L'étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, montre que ce processus crée une boucle de rétroaction. Les manchots transportent des nutriments de la mer vers la terre, renforçant l'assombrissement local de la surface. Cependant, les auteurs soulignent que les oiseaux ne font qu'amplifier l'effet provoqué par le réchauffement climatique général.
Dans les modèles climatiques, l'influence des animaux sauvages sur l'albédo de la neige est encore rarement prise en compte. Or, le lien entre la chaîne alimentaire marine et l'écologie de la couverture neigeuse pourrait constituer un chaînon manquant important pour les prévisions d'extension des territoires libérés des glaces.
Comprendre ces mécanismes naturels aide à évaluer plus précisément la rapidité avec laquelle l'Antarctique se transforme sous l'effet des changements globaux.
