In der Antarktis beginnt weißer Schnee bei Pinguinkolonien plötzlich zu ergrünen – und schmilzt deutlich schneller. Eine neue Studie deckt einen unerwarteten Zusammenhang zwischen Vogelkot und der Geschwindigkeit des Verschwindens der Schneedecke auf der Antarktischen Halbinsel auf.
Wissenschaftler der University of Colorado in Boulder analysierten 111 Schneeproben aus neun Gebieten der Westküste. An Orten, wo in der Nähe Pinguine brüten, erwies sich die Phosphatkonzentration im grünen Schnee als zehnmal höher als im roten oder im sauberen. Der Guano der Vögel dient als natürlicher Dünger und liefert die Nährstoffe, die die mikroskopisch kleinen Algen benötigen.
Wenn die Algen genügend Phosphate erhalten, vermehren sie sich aktiv und reichern ihre Zellen mit Chlorophyll an. Grüner Schnee absorbiert etwa 40 Prozent mehr Sonnenenergie im Vergleich zu weißem, roter dagegen 20 Prozent. Die zusätzliche Wärme beschleunigt die Schmelze, und die Erwärmung wiederum erweitert die Verbreitungsgebiete der Algen.
Die in der Zeitschrift Journal of Geophysical Research: Biogeosciences veröffentlichte Studie zeigt, dass dieser Prozess eine Rückkopplungsschleife erzeugt. Pinguine tragen Nährstoffe vom Meer auf das Land und verstärken so die lokale Verdunkelung der Oberfläche. Die Autoren betonen jedoch: Die Vögel verstärken lediglich den Effekt, der durch die allgemeine Klimaerwärmung verursacht wird.
In Klimamodellen wird der Einfluss wildlebender Tiere auf die Albedo des Schnees bislang selten berücksichtigt. Dabei könnte der Zusammenhang zwischen der marinen Nahrungskette und der Ökologie der Schneedecke ein wichtiges fehlendes Glied für Prognosen zur Ausbreitung eisfreier Gebiete sein.
Das Verständnis solcher natürlichen Mechanismen hilft, genauer einzuschätzen, wie schnell sich die Antarktis unter dem Einfluss globaler Veränderungen wandelt.
