הדג, שאבותיו שחו עוד בימי הדינוזאורים, זוכה כעת להזדמנות לתחייה הודות למאמצי האדם. בגואטמלה, לאחר שבע שנות עבודה, הצליחו המומחים לראשונה להרבות את הפֶּחֶלָגַרְטוֹ (Atractosteus tropicus) בשבי ושחררו כאלף דגיגים בלגונה טבעית.
מין זה, המוכר לתושבים המקומיים בשם "מצ'ורה", חי בנהרות מים מתוקים ובשפכי נהרות בחוף האוקיינוס השקט של אמריקה המרכזית. פרטים בוגרים מגיעים לאורך של 1.2 מטר ושוקלים עד 10 קילוגרם. הפֶּחֶלָגַרְטוֹ הוא "מאובן חי" של ממש: המורפולוגיה שלו כמעט לא השתנתה במשך יותר מ-100 מיליון שנים. בטבע האוכלוסייה הולכת ומצטמצמת בשל דיג בלתי חוקי, זיהום מים ובצורות המתגברות בהשפעת תופעות אקלימיות.
את הפרויקט ביצעו המרכז לשימור ימי (CCM) וגן החיות לה אאורורה בסיוע טכני של אוניברסיטה מקסיקנית. לאחר השרצה מוצלחת בספטמבר 2026 הועברו הדגיגים, שאורכם 3–4 סנטימטר, בסירות ללגונת גויסקויול במחוז סנטה רוסה. הבחירה בגיל זה מוסברת בכך שהדגים טרם התרגלו למזון מלאכותי והם מסתגלים טוב יותר לסביבה הטבעית.
החוקרים השוו בין סוגי מזון שונים לדגיגים: בשימוש במזון לטרוטה עמד שיעור ההישרדות על כ-30 אחוזים, ובמזון לטילפיה — על כ-17 אחוזים. נתונים אלה יסייעו לייעל תוכניות רבייה עתידיות. כעת ינוטרו הפרטים ששוחררו כדי להעריך את גדילתם, את הישרדותם ואת הסתגלותם לטבע.
הצלחת הפרויקט הגואטמלי ממחישה כיצד העברת טכנולוגיות בין מדינות יכולה להאיץ את שימורם של מינים נדירים. שיתוף הפעולה הבינלאומי אפשר להתגבר על קשיי הרבייה בשבי שנמשכו שנים רבות ולעבור לשלב הניטור בסביבה הטבעית.
תוצאות הניטור הבאות יראו עד כמה יעילה תהיה גישה זו לחיזוק אוכלוסיית הפֶּחֶלָגַרְטוֹ באזור.
