Ce poisson, dont les ancêtres nageaient déjà à l'époque des dinosaures, a désormais une chance de renaître grâce aux efforts des hommes. Au Guatemala, après sept ans de travail, des spécialistes ont réussi pour la première fois à faire se reproduire le pejelagarto (Atractosteus tropicus) en captivité et ont relâché environ mille alevins dans une lagune naturelle.
Cette espèce, connue des habitants sous le nom de « machorra », vit dans les rivières d'eau douce et les estuaires de la côte pacifique d'Amérique centrale. Les adultes atteignent 1,2 mètre de long et pèsent jusqu'à 10 kilogrammes. Le pejelagarto est un véritable « fossile vivant » : sa morphologie n'a pratiquement pas changé depuis plus de 100 millions d'années. À l'état sauvage, la population diminue en raison de la pêche illégale, de la pollution des eaux et des sécheresses, qui s'aggravent sous l'influence de phénomènes climatiques.
Le projet a été réalisé par le Centre de conservation marine (CCM) et le zoo de La Aurora, avec le soutien technique d'une université mexicaine. Après une reproduction réussie en septembre 2026, des alevins mesurant 3–4 centimètres ont été transportés en bateau jusqu'à la lagune de Güiscoyol, dans le département de Santa Rosa. Le choix de cet âge s'explique par le fait que les poissons ne se sont pas encore habitués à la nourriture artificielle et s'adaptent mieux au milieu naturel.
Les chercheurs ont comparé différentes nourritures pour les alevins : avec un aliment pour truites, la survie a atteint environ 30 pour cent, et avec un aliment pour tilapias, environ 17 pour cent. Ces données aideront à optimiser les futurs programmes d'élevage. Les individus relâchés seront désormais suivis afin d'évaluer leur croissance, leur survie et leur capacité d'adaptation à la vie sauvage.
Le succès du projet guatémaltèque montre comment le transfert de technologies entre pays peut accélérer la conservation d'espèces rares. La coopération internationale a permis de surmonter des années de difficultés liées à la reproduction en captivité et de passer à l'étape du suivi dans le milieu naturel.
Les résultats ultérieurs des observations montreront dans quelle mesure cette approche s'avérera efficace pour renforcer la population de pejelagartos dans la région.
