Ikan yang nenek moyangnya telah berenang sejak zaman dinosaurus kini mendapat kesempatan untuk bangkit kembali berkat upaya manusia. Di Guatemala, setelah tujuh tahun bekerja, para ahli untuk pertama kalinya berhasil membuat pejelagarto (Atractosteus tropicus) berkembang biak di penangkaran dan melepaskan sekitar seribu anak ikan ke laguna alami.
Spesies ini, yang dikenal penduduk setempat sebagai «machorra», hidup di sungai air tawar dan estuari di pesisir Pasifik Amerika Tengah. Individu dewasa mencapai panjang 1,2 meter dan berat hingga 10 kilogram. Pejelagarto adalah «fosil hidup» sejati: morfologinya hampir tidak berubah selama lebih dari 100 juta tahun. Di alam liar, populasinya menyusut akibat penangkapan ilegal, pencemaran air, dan kekeringan yang semakin parah di bawah pengaruh fenomena iklim.
Proyek ini dilaksanakan oleh Pusat Konservasi Laut (CCM) dan kebun binatang La Aurora dengan dukungan teknis dari universitas Meksiko. Setelah pemijahan berhasil pada September 2026, anak-anak ikan berukuran 3–4 sentimeter diangkut dengan perahu ke laguna Güiscoyol di departemen Santa Rosa. Pemilihan usia tersebut dijelaskan oleh fakta bahwa ikan-ikan itu belum terbiasa dengan pakan buatan dan lebih mudah beradaptasi di lingkungan alami.
Para peneliti membandingkan berbagai pakan untuk anak ikan: dengan pakan untuk trout, tingkat kelangsungan hidup mencapai sekitar 30 persen, sedangkan untuk tilapia sekitar 17 persen. Data ini akan membantu mengoptimalkan program pembiakan di masa depan. Kini individu-individu yang dilepaskan akan dipantau untuk menilai pertumbuhan, kelangsungan hidup, dan kemampuan beradaptasi dengan alam liar.
Keberhasilan proyek Guatemala menunjukkan bagaimana alih teknologi antarnegara dapat mempercepat pelestarian spesies langka. Kerja sama internasional memungkinkan teratasinya kesulitan bertahun-tahun dalam pembiakan di penangkaran dan beralih ke tahap pemantauan di lingkungan alami.
Hasil pemantauan selanjutnya akan menunjukkan seberapa efektif pendekatan ini untuk memperkuat populasi pejelagarto di kawasan tersebut.
