En el zoológico de Adelaida, ante los ojos de los empleados, apareció una puesta de huevos de un verde brillante, casi fluorescente: la primera en 34 años. La hembra de diez años de casuario meridional llamada Martina puso los huevos tras un encuentro cuidadosamente planificado con el macho de trece años Jeffrey. Este acontecimiento se convirtió en una victoria inesperada en la larga historia de intentos de criar aves raras en cautividad.
Los casuarios meridionales son aves grandes, solitarias y a veces agresivas que habitan en las selvas tropicales de Australia y Nueva Guinea. En estado salvaje quedan alrededor de cuatro mil quinientos ejemplares, y la principal amenaza es la pérdida de hábitat debido a la tala de bosques, las carreteras y los ataques de perros. En los zoológicos, la cría de estas aves es especialmente difícil: los machos y las hembras suelen mantenerse separados y solo durante la temporada de reproducción muestran tolerancia entre sí. Los empleados del zoológico observaron durante meses el comportamiento de la pareja —escucharon sus graves gritos de «bum», siguieron cómo comían juntos junto a la malla— antes de reunirlos en agosto.
El encuentro salió bien: Jeffrey se acercó primero con cautela, luego empezó a limpiar las plumas de Martina, y ese mismo día se aparearon. Desde entonces los apareamientos se repitieron. Ahora Martina puede poner dos o tres huevos más, el tamaño habitual de la puesta es de tres a cinco. El color verde de la cáscara, causado por el pigmento biliverdina, sirve de camuflaje natural entre el follaje de la selva tropical. En el zoológico los huevos están en la parte más delantera del recinto, por lo que los cuidadores añadieron una tela adicional para dar privacidad.
De la incubación se encargará el macho: según la tradición de la especie, es él quien empolla los huevos durante unos cincuenta días y luego cría a los polluelos. Por ahora no se sabe si los huevos están fecundados, y no se puede garantizar la aparición de polluelos. La última nidada exitosa en Adelaida fue en 1992, y el primer polluelo eclosionó en 1968. Para el programa de cría que gestiona la asociación de zoológicos de Australasia, cada puesta de este tipo es un paso importante hacia la conservación de la diversidad genética.
Los casuarios desempeñan un papel clave en el ecosistema: dispersan las semillas de cientos de especies de plantas y fertilizan el suelo con sus excrementos. Su desaparición de los bosques significaría la pérdida no solo de un ave majestuosa, sino de todo un mecanismo de renovación de la biodiversidad tropical. Los programas de los zoológicos no sustituirán a la naturaleza, pero dan una oportunidad de supervivencia a la especie mientras continúa la lucha por conservar sus hábitats.
El éxito de Martina y Jeffrey muestra hasta qué punto debe ser delicado y paciente el trabajo con animales solitarios y exigentes: el momento adecuado, una observación atenta y la disposición a darles espacio a las aves.
