Tại vườn thú Adelaide, trước mắt các nhân viên, một ổ trứng màu xanh lá cây rực rỡ, gần như phát quang đã xuất hiện — lần đầu tiên sau 34 năm. Con đà điểu đầu mào phương nam cái mười tuổi tên Martina đã đẻ trứng sau một cuộc làm quen được lên kế hoạch kỹ lưỡng với con đực mười ba tuổi Jeffrey. Sự kiện này là một thắng lợi bất ngờ trong lịch sử lâu dài của những nỗ lực nhân giống loài chim quý hiếm trong điều kiện nuôi nhốt.
Đà điểu đầu mào phương nam là loài chim lớn, sống đơn độc và đôi khi hung dữ, cư trú trong các khu rừng mưa của Australia và New Guinea. Trong tự nhiên, chúng còn khoảng bốn nghìn năm trăm cá thể, và mối đe dọa chính là mất môi trường sống do chặt phá rừng, đường sá và sự tấn công của chó. Trong các vườn thú, việc nhân giống những con chim này đặc biệt khó khăn: con đực và con cái thường sống tách biệt, và chỉ trong mùa sinh sản chúng mới tỏ ra chịu đựng lẫn nhau. Các nhân viên vườn thú đã quan sát hành vi của cặp đôi này trong nhiều tháng — lắng nghe những tiếng kêu trầm «bùm», theo dõi cách chúng ăn cạnh nhau bên lưới — trước khi cho chúng gặp nhau vào tháng Tám.
Cuộc làm quen diễn ra thuận lợi: Jeffrey trước tiên tiến lại gần một cách thận trọng, sau đó bắt đầu rỉa lông cho Martina, và ngay trong ngày hôm đó chúng đã giao phối. Từ đó, các lần giao phối tiếp tục lặp lại. Giờ đây Martina có thể đẻ thêm hai đến ba quả trứng — kích thước ổ trứng thông thường từ ba đến năm quả. Màu xanh lá cây của vỏ trứng, do sắc tố biliverdin gây ra, đóng vai trò ngụy trang tự nhiên giữa tán lá của rừng nhiệt đới. Trong vườn thú, trứng nằm ở phần phía trước của chuồng, vì vậy những người chăm sóc đã thêm vải để tạo sự riêng tư.
Việc ấp trứng sẽ do con đực đảm nhận — theo truyền thống của loài, chính nó ấp trứng trong khoảng năm mươi ngày và sau đó nuôi chim non. Hiện chưa biết liệu trứng có được thụ tinh hay không, và không thể đảm bảo sự ra đời của chim non. Lần nở thành công cuối cùng ở Adelaide là vào năm 1992, và chim non đầu tiên đã nở từ năm 1968. Đối với chương trình nhân giống do hiệp hội vườn thú Australasia quản lý, mỗi ổ trứng như vậy là một bước quan trọng hướng tới việc bảo tồn sự đa dạng di truyền.
Đà điểu đầu mào đóng vai trò then chốt trong hệ sinh thái: chúng phát tán hạt giống của hàng trăm loài thực vật, bón phân cho đất bằng phân của mình. Sự biến mất của chúng khỏi các khu rừng sẽ đồng nghĩa với việc mất đi không chỉ một loài chim hùng vĩ mà còn cả một cơ chế tái sinh của đa dạng sinh học nhiệt đới. Các chương trình của vườn thú không thể thay thế thiên nhiên hoang dã, nhưng mang lại cơ hội sống sót cho loài trong khi cuộc đấu tranh bảo tồn môi trường sống vẫn đang diễn ra.
Thành công của Martina và Jeffrey cho thấy công việc với những động vật sống đơn độc và khó tính phải tinh tế và kiên nhẫn đến mức nào: đúng thời điểm, quan sát chu đáo và sẵn sàng cho những con chim không gian riêng.
