No zoológico de Adelaide, diante dos funcionários, surgiu uma postura de ovos verde-brilhante, quase fluorescente — a primeira em 34 anos. A fêmea de dez anos de casuar-do-sul, chamada Martina, pôs os ovos após um encontro cuidadosamente planejado com o macho de treze anos, Geoffrey. Esse acontecimento tornou-se uma vitória inesperada na longa história das tentativas de reprodução de aves raras em cativeiro.
Os casuares-do-sul são aves grandes, solitárias e por vezes agressivas, que habitam as florestas tropicais da Austrália e da Nova Guiné. Na natureza restam cerca de quatro mil e quinhentos indivíduos, e a principal ameaça é a perda de habitat devido ao desmatamento, às estradas e aos ataques de cães. Nos zoológicos, a reprodução dessas aves é especialmente difícil: machos e fêmeas costumam manter-se separados e só na época de acasalamento demonstram tolerância uns pelos outros. Os funcionários do zoológico observaram o comportamento do casal durante meses — ouviram os gritos graves de "bum", acompanharam-nos a comer lado a lado junto à rede — antes de os juntarem em agosto.
O encontro correu bem: Geoffrey aproximou-se primeiro com cautela, depois começou a limpar as penas de Martina, e no mesmo dia acasalaram. Desde então, os acasalamentos repetiram-se. Agora Martina pode pôr mais dois ou três ovos — o tamanho habitual da postura é de três a cinco. A cor verde da casca, causada pelo pigmento biliverdina, serve de camuflagem natural entre a folhagem da floresta tropical. No zoológico, os ovos ficam na parte mais frontal do recinto, por isso os tratadores acrescentaram tecido adicional para dar privacidade.
A incubação ficará a cargo do macho — é ele, segundo a tradição da espécie, que choca os ovos durante cerca de cinquenta dias e depois cria os filhotes. Ainda não se sabe se os ovos estão fecundados, e não é possível garantir o nascimento dos filhotes. A última ninhada bem-sucedida em Adelaide foi em 1992, e o primeiro filhote eclodiu ainda em 1968. Para o programa de reprodução gerido pela associação de zoológicos da Australásia, cada postura destas é um passo importante para a conservação da diversidade genética.
Os casuares desempenham um papel fundamental no ecossistema: dispersam as sementes de centenas de espécies de plantas, fertilizando o solo com os seus excrementos. O seu desaparecimento das florestas significaria a perda não só de uma ave majestosa, mas de todo um mecanismo de renovação da biodiversidade tropical. Os programas dos zoológicos não substituem a natureza, mas dão uma oportunidade de sobrevivência à espécie enquanto decorre a luta pela conservação dos habitats.
O sucesso de Martina e Geoffrey mostra quão delicado e paciente deve ser o trabalho com animais solitários e exigentes: o momento certo, a observação atenta e a disposição para dar espaço às aves.
