في حديقة حيوان أديلايد، ظهرت على مرأى من العاملين مجموعة بيض خضراء زاهية تكاد تكون فلورية — الأولى منذ 34 عامًا. وقد وضعت أنثى الشبنم الجنوبي البالغة من العمر عشر سنوات، واسمها مارتينا، بيضها بعد تعارف مخطَّط له بعناية مع الذكر جيفري البالغ من العمر ثلاثة عشر عامًا. وقد شكل هذا الحدث انتصارًا غير متوقع في تاريخ طويل من محاولات تكاثر هذه الطيور النادرة في الأسر.
الشبنم الجنوبي طيور كبيرة، انفرادية، وقد تكون عدوانية، تعيش في الغابات المطيرة في أستراليا وغينيا الجديدة. ويتبقى في البرية نحو أربعة آلاف وخمسمائة فرد، والتهديد الرئيسي هو فقدان الموائل بسبب قطع الأشجار والطرق وهجمات الكلاب. وفي حدائق الحيوان، يكون تكاثر هذه الطيور بالغ الصعوبة: فالذكور والإناث تبقى عادة منفصلة، ولا تُبدي تسامحًا تجاه بعضها إلا في موسم التكاثر. وقد راقب العاملون في الحديقة سلوك الزوجين لأشهر — يستمعون إلى صيحات «بوم» المنخفضة، ويراقبون كيف يأكلان جنبًا إلى جنب قرب الشبكة — قبل أن يجمعا بينهما في أغسطس.
سار التعارف على نحو ناجح: اقترب جيفري أولًا بحذر، ثم بدأ ينظف ريش مارتينا، وفي اليوم نفسه تزاوجا. ومنذ ذلك الحين تكرر التزاوج. والآن قد تضع مارتينا بيضتين أو ثلاثًا أخرى — وهو الحجم المعتاد للبيض من ثلاث إلى خمس. أما اللون الأخضر للقشرة، الناتج عن صبغة البيليردين، فيعمل تمويهًا طبيعيًا بين أوراق الغابة الاستوائية. وفي الحديقة، يقع البيض عند الجزء الأمامي جدًا من الحظيرة، لذا أضاف حراس الحظيرة قماشًا إضافيًا لتوفير الخصوصية.
سيتولى الذكر الحضن — فهو، وفقًا لتقاليد هذا النوع، يرقد على البيض نحو خمسين يومًا ثم يربي الفراخ. ولا يُعرف حتى الآن ما إذا كان البيض مخصبًا، ولا يمكن ضمان خروج الفراخ. وكان آخر فقس ناجح في أديلايد في 1992 عامًا، بينما فقس أول فرخ في 1968. وبالنسبة لبرنامج التكاثر الذي تديره رابطة حدائق حيوان أسترالاسيا، فإن كل مجموعة بيض كهذه خطوة مهمة نحو الحفاظ على التنوع الجيني.
يؤدي الشبنم دورًا محوريًا في النظام البيئي: فهو ينشر بذور مئات أنواع النباتات، ويخصب التربة بفضلاته. وإن اختفاؤه من الغابات يعني خسارة ليس طائرًا مهيبًا فحسب، بل آلية كاملة لتجدد التنوع الحيوي الاستوائي. وبرامج حدائق الحيوان لن تعوض البرية، لكنها تمنح النوع فرصة للبقاء ما دام الكفاح من أجل الحفاظ على الموائل مستمرًا.
يُظهر نجاح مارتينا وجيفري مدى الدقة والصبر اللازمين للعمل مع حيوانات انفرادية صعبة المراس: التوقيت الصحيح، والمراقبة اليقظة، والاستعداد لمنح الطيور مساحتها.
