W zoo w Adelajdzie na oczach pracowników pojawiło się jaskrawozielone, niemal fluorescencyjne zniesienie jaj — pierwsze od 34 lat. Dziesięcioletnia samica kazuaru południowego o imieniu Martina zniosła jaja po starannie zaplanowanym zapoznaniu z trzynastoletnim samcem Jeffreyem. To wydarzenie stało się niespodziewanym zwycięstwem w długiej historii prób rozmnażania rzadkich ptaków w niewoli.
Kazuary południowe to duże, samotnicze i niekiedy agresywne ptaki zamieszkujące lasy deszczowe Australii i Nowej Gwinei. Na wolności pozostaje ich około czterech i pół tysiąca osobników, a głównym zagrożeniem jest utrata siedlisk wskutek wycinki lasów, dróg i ataków psów. W ogrodach zoologicznych rozmnażanie tych ptaków jest szczególnie trudne: samce i samice zwykle trzymają się osobno i tylko w sezonie rozrodczym wykazują wobec siebie tolerancję. Pracownicy zoo przez miesiące obserwowali zachowanie pary — nasłuchiwali niskich „bum”‑okrzyków, przyglądali się, jak jedzą obok siebie przy siatce — zanim w sierpniu ich połączyli.
Zapoznanie przebiegło pomyślnie: Jeffrey najpierw ostrożnie się zbliżył, potem zaczął czyścić pióra Martiny, a tego samego dnia doszło do kopulacji. Od tamtej pory kopulacje się powtarzały. Teraz Martina może znieść jeszcze dwa lub trzy jaja — typowa wielkość zniesienia wynosi od trzech do pięciu. Zielony kolor skorupki, wywołany pigmentem biliwerdyną, służy jako naturalne maskowanie wśród listowia lasu tropikalnego. W zoo jaja leżą przy samej przedniej części wybiegu, dlatego opiekunowie dodali dodatkową tkaninę dla prywatności.
Wysiadywaniem zajmie się samiec — to on, zgodnie z tradycją gatunku, wysiaduje jaja przez około pięćdziesiąt dni, a potem wychowuje pisklęta. Na razie nie wiadomo, czy jaja są zapłodnione, i nie można zagwarantować pojawienia się piskląt. Ostatni udany lęg w Adelajdzie miał miejsce w 1992 roku, a pierwsze pisklę wykluło się jeszcze w 1968. Dla programu hodowlanego, którym zarządza stowarzyszenie ogrodów zoologicznych Australazji, każde takie zniesienie to ważny krok ku zachowaniu różnorodności genetycznej.
Kazuary odgrywają kluczową rolę w ekosystemie: roznoszą nasiona setek gatunków roślin, użyźniając glebę swoimi odchodami. Ich zniknięcie z lasów oznaczałoby utratę nie tylko majestatycznego ptaka, lecz także całego mechanizmu odnawiania się tropikalnej bioróżnorodności. Programy ogrodów zoologicznych nie zastąpią dzikiej przyrody, ale dają szansę na przetrwanie gatunku, dopóki trwa walka o zachowanie siedlisk.
Sukces Martiny i Jeffreya pokazuje, jak delikatna i cierpliwa musi być praca z samotniczymi, wymagającymi zwierzętami: właściwy moment, uważna obserwacja i gotowość do dania ptakom przestrzeni.
