Los avispones pertenecen a la familia de las avispas verdaderas y son los miembros de mayor tamaño de su subfamilia. El avispón europeo (Vespa crabro) alcanza entre 3 y 4 cm de longitud, mientras que el avispón gigante asiático (Vespa mandarinia) llega a medir hasta 5 o 6 cm con una envergadura alar de unos 7 u 8 cm. Estas especies son notablemente más grandes que las avispas comunes y las llamadas "chaquetas amarillas".
Los avispones son excelentes aliados para el mantenimiento del jardín. Se encargan de cazar orugas, moscas, arañas y otras plagas para alimentar a sus larvas. Los ejemplares adultos se nutren de néctar, savia de árboles y fruta madura, cumpliendo así una doble función al polinizar plantas y controlar las poblaciones de insectos dañinos.
Los avispones son insectos sociales. Durante la primavera, la reina inicia la construcción del nido masticando madera y mezclándola con saliva para crear una pasta de papel. Las colonias pueden albergar estructuras de múltiples niveles (hasta 10 niveles) y alcanzar el tamaño de un balón de fútbol o superior, situándose a menudo en huecos de árboles, bajo tejados o en otros refugios. Por lo general, el nido dispone de una única entrada.
Contrario a lo que dicta su reputación, los avispones europeos son bastante pacíficos y rara vez atacan cuando se encuentran lejos de su nido. Solo manifiestan agresividad si necesitan defender a su colonia. Los machos, por su parte, carecen por completo de aguijón y son sumamente tranquilos.
Potente aguijón y veneno
- El aguijón de las hembras es liso, lo que les permite picar repetidamente sin morir, a diferencia de lo que sucede con las abejas.
- Su veneno contiene acetilcolina, motivo por el cual su picadura suele ser más dolorosa que la de las avispas ordinarias. Un solo ejemplar gigante es capaz de matar entre 30 y 40 abejas por minuto.
Diferencias con las avispas
Los avispones poseen una zona superior de la cabeza proporcionalmente más voluminosa que el resto de las avispas. Muchos de los insectos denominados "avispones" en Norteamérica, como el avispón de cara blanca, pertenecen en realidad al grupo de las chaquetas amarillas, aunque mantengan una apariencia muy similar.
Los avispones son un componente vital del ecosistema, pese al miedo que generan por su tamaño y picadura. Lo ideal es no perturbar sus nidos para que, de esta forma, no causen inconveniente alguno.
