Szerszenie należą do rodziny osowatych i stanowią największą grupę w swojej podrodzinie. Szerszeń europejski (Vespa crabro) osiąga długość 3–4 cm, natomiast azjatycki szerszeń olbrzymi (Vespa mandarinia) dorasta nawet do 5–6 cm przy rozpiętości skrzydeł rzędu 7–8 cm. Są one wyraźnie większe od pospolitych os oraz ich kuzynów z rodzaju Vespula (yellowjackets).
Szerszenie to niezwykle pożyteczni mieszkańcy ogrodów. Polują na gąsienice, muchy, pająki oraz inne szkodniki, którymi następnie karmią swoje larwy. Dorosłe osobniki żywią się nektarem, sokami drzew oraz dojrzałymi owocami. Dzięki takiemu stylowi życia nie tylko zapylają rośliny, ale również skutecznie regulują populację uciążliwych owadów.
Szerszenie to stworzenia społeczne. Wiosną królowa rozpoczyna budowę gniazda, przeżuwając drewno i mieszając je ze śliną, co pozwala uzyskać masę papierową. Konstrukcje te mogą składać się nawet z 10 poziomów i osiągać rozmiary piłki nożnej, a lokalizowane są zazwyczaj w dziuplach, pod dachami lub w innych osłoniętych miejscach. Zazwyczaj do wnętrza prowadzi tylko jedno wejście.
Wbrew powszechnej opinii szerszenie europejskie są dość łagodne i rzadko wykazują agresję, gdy znajdują się z dala od swojej kolonii. Atakują wyłącznie w obronie gniazda. Samce w ogóle nie posiadają żądła i są wyjątkowo spokojne.
Potężne żądło i jad
- Samice posiadają gładkie żądło, dzięki czemu mogą żądlić wielokrotnie i nie giną po ataku, w przeciwieństwie do pszczół.
- Ich jad zawiera acetylocholinę, co sprawia, że użądlenie szerszenia jest bolesne, a pojedynczy szerszeń olbrzymi potrafi uśmiercić od 30 do 40 pszczół w ciągu minuty.
Czym różnią się od os?
Szerszenie wyróżniają się proporcjonalnie większym ciemięciem głowy niż pozostałe osowate. Wiele gatunków w Ameryce Północnej (jak szerszeń amerykański) w rzeczywistości zalicza się do grupy os, choć wizualnie są do szerszeni bardzo podobne.
Choć wzbudzają lęk swoimi rozmiarami i użądleniem, szerszenie stanowią kluczowy element ekosystemu. Wystarczy nie niepokoić ich gniazd, a zazwyczaj nie będą sprawiać żadnych problemów.
