Les frelons appartiennent à la famille des guêpes sociales et constituent les plus grands représentants de leur sous-famille. Le frelon européen (Vespa crabro) peut atteindre 3 à 4 cm de long, tandis que le frelon géant asiatique (Vespa mandarinia) mesure jusqu'à 5 ou 6 cm pour une envergure d'environ 7 à 8 cm. Ils sont nettement plus imposants que les guêpes communes et les guêpes de type « yellowjackets ».
Les frelons se révèlent être de précieux alliés au jardin. Ils chassent les chenilles, les mouches, les araignées et divers nuisibles afin de nourrir leurs larves. À l'âge adulte, ils se nourrissent de nectar, de sève d'arbre et de fruits mûrs. Ils participent ainsi à la pollinisation des végétaux tout en régulant les populations d'insectes ravageurs.
Les frelons sont des insectes sociaux vivant en colonies. Au printemps, la reine fonde le nid en mastiquant du bois qu'elle mélange à sa salive pour obtenir une pâte de papier. Pouvant comporter jusqu'à dix niveaux et dépasser la taille d'un ballon de football, ces nids sont souvent logés dans des troncs d'arbres creux, sous des toits ou dans divers abris. Le nid ne possède généralement qu'une seule entrée.
Contrairement à leur réputation, les frelons européens sont assez pacifiques et attaquent rarement lorsqu'ils se trouvent loin de leur nid. Ils ne manifestent de l'agressivité que pour défendre leur colonie. Les mâles, totalement dépourvus d'aiguillon, sont d'un naturel parfaitement calme.
Un dard puissant et un venin redoutable
- Le dard des femelles est lisse, ce qui leur permet de piquer à de multiples reprises sans mourir, à l'inverse des abeilles.
- Leur venin contient de l'acétylcholine, raison pour laquelle une piqûre de frelon est souvent plus douloureuse que celle d'une guêpe classique. Un seul frelon géant est capable d'éliminer entre 30 et 40 abeilles par minute.
Les frelons possèdent un sommet de tête proportionnellement plus large que celui des autres guêpes. En Amérique du Nord, de nombreuses espèces qualifiées de « frelons », comme le frelon à face blanche, sont en réalité des guêpes sociales malgré leur ressemblance frappante.
Bien qu'ils suscitent la crainte en raison de leur taille et de leur piqûre, les frelons constituent un maillon essentiel de l'écosystème. Il suffit d'éviter de perturber leurs nids pour qu'ils ne posent, en général, aucun problème.
