Шершни относятся к настоящим осам и являются крупнейшими в своём подсемействе. Европейский шершень (Vespa crabro) достигает 3–4 см в длину, а азиатский гигантский шершень (Vespa mandarinia) — до 5–6 см с размахом крыльев около 7–8 см. Они заметно крупнее обычных ос и желтых шершней (yellowjackets).
Шершни — отличные помощники в саду. Они охотятся на гусениц, мух, пауков и других вредителей, которых скармливают личинкам. Взрослые питаются нектаром, соком деревьев и спелыми фруктами. Таким образом, они одновременно опыляют растения и контролируют популяции насекомых-вредителей.
Шершни — социальные насекомые. Матка весной начинает гнездо, пережёвывая древесину и смешивая её со слюной — получается бумажная масса. Гнёзда могут быть многоярусными (до 10 уровней), размером с футбольный мяч и больше, часто в дуплах деревьев, под крышами или в других укрытиях. У гнезда обычно один вход.
Вопреки репутации, европейские шершни довольно миролюбивы и редко нападают вдали от гнезда. Они агрессивны только при защите колонии. Самцы вообще не имеют жала и очень спокойны.
Мощное жало и яд
- Жало у самок гладкое, поэтому они могут жалить многократно, не погибая (в отличие от пчёл).
- Яд содержит ацетилхолин, из-за чего укус шершня часто болезненнее, чем у обычных ос. Один гигантский шершень способен убить до 30–40 пчёл в минуту.
Отличие от ос
У шершней пропорционально крупнее «макушка» головы, чем у других ос. Многие «шершни» в Северной Америке (например, bald-faced hornet) на самом деле относятся к желтым шершням, но всё равно очень похожи.
Шершни — важная часть экосистемы, хоть и вызывают страх из-за размера и укуса. Лучше не беспокоить их гнёзда, и тогда они обычно не доставят проблем.
