Hornet termasuk dalam kelompok tawon sejati dan merupakan anggota terbesar di subfamilinya. Hornet Eropa (Vespa crabro) memiliki panjang tubuh 3–4 cm, sementara hornet raksasa Asia (Vespa mandarinia) bisa mencapai 5–6 cm dengan rentang sayap sekitar 7–8 cm. Ukuran tubuh mereka jauh lebih besar dibandingkan tawon biasa maupun jenis yellowjacket.
Di lingkungan kebun, hornet sebenarnya adalah pembantu yang sangat bermanfaat. Mereka memburu ulat, lalat, laba-laba, dan hama lainnya untuk dijadikan pakan bagi larva mereka. Sementara itu, individu dewasa mengonsumsi nektar, getah pohon, serta buah yang matang. Melalui kebiasaan ini, mereka berperan ganda dalam membantu penyerbukan tanaman sekaligus mengendalikan populasi serangga hama.
Hornet merupakan serangga sosial yang hidup berkoloni. Saat musim semi, sang ratu mulai membangun sarang dengan mengunyah kayu dan mencampurnya dengan air liur hingga menjadi bubur kertas. Sarang tersebut bisa memiliki hingga 10 tingkatan dengan ukuran sebesar bola sepak atau lebih, dan sering kali ditemukan di lubang pohon, bawah atap, atau tempat tersembunyi lainnya. Biasanya, sarang ini hanya memiliki satu lubang pintu masuk.
Meski reputasinya menyeramkan, hornet Eropa sebenarnya cenderung tenang dan jarang menyerang jika berada jauh dari sarangnya. Mereka baru akan bersikap agresif hanya ketika merasa perlu melindungi koloninya. Di sisi lain, pejantan sama sekali tidak memiliki sengat dan berperilaku sangat tenang.
Senjata utama mereka adalah sengat yang kuat dan racun yang ampuh.
- Karena memiliki sengat yang halus, hornet betina mampu menyengat berkali-kali tanpa harus mati seperti yang dialami lebah madu.
- Racunnya mengandung asetilkolin yang membuat sengatannya terasa jauh lebih menyakitkan daripada tawon biasa. Seekor hornet raksasa bahkan sanggup membantai 30 hingga 40 ekor lebah hanya dalam waktu satu menit.
Ada beberapa perbedaan fisik yang membedakan hornet dari tawon lainnya.
Jika diperhatikan, bagian atas kepala hornet secara proporsional lebih besar dibandingkan dengan spesies tawon lain. Banyak serangga yang disebut hornet di Amerika Utara, seperti bald-faced hornet, sebenarnya termasuk kategori yellowjacket meski memiliki kemiripan fisik yang kuat.
Bagaimanapun juga, hornet adalah bagian krusial dari ekosistem kita meskipun ukuran dan sengatannya kerap memicu ketakutan. Selama sarangnya tidak diganggu, serangga ini biasanya tidak akan menimbulkan masalah bagi manusia.
